紡織師アネモネは恋する騎士の心に留まれない

「ねぇ、お願い……お願いします。どうか、お爺さんの願いを受け取ってあげてください」

アネモネはアニスから手を離して、深く頭を下げた。

でもいくら待ってもアニスは何も言わない。そっと顔を上げても表情が動かない彼を見て、虚無感が爪先から這い上がってくる。

（受け取ってくれたら、全部がわかる。関係だって、きっと修復できるのに……！）

アニスも、チャービルも、死んでしまったアニスの両親も、間違いなく今より幸せになれる。

それがわかっているアネモネは、とても歯がゆかった。

自分だけが知っていることが悔しくて、辛くて──とうとう＜紡織師＞としてあるまじき、口頭で伝えるという最悪な手段に出てしまった。

「聞いて、お願いっ。あなたが思っているのと、真実は違うんですよ。本当は……んぐっ」

「黙れ！」

そこまで言った途端、アニスの手で口を塞がれてしまった。

「ぴーちくぱーちく、うるさいっ。ガチョウか、お前は」

「ん゛ん゛っ」

酷い言い様だ。アネモネに対しても、ガチョウに対しても。

「少し、黙れ。いいな？今度、余計なことをしゃべったら、こんなんじゃすまないぞ」

脅しながら手を離したアニスに、文句の一つでも言ってやろうとした瞬間、馬車の扉が開いた。

「なっ……え？ちょ、ちょっと……っ！！」

嫌な予感がして、アニスの腕を掴もうとしたけれどタッチの差で間に合わず、視界がぐるりと回った。続いて、全身に強い衝撃が走った。

鬼の形相でアニスが馬車の中で仁王立ちしているのを見て、アネモネは馬車から突き飛ばされたことを知る。

「二度と俺の前に姿を現すな！」

無様に地面に叩きつけられたアネモネに向け、アニスはそんな酷い言葉を吐き捨てる。

「ちょ、ちょっと！……あ、あぁー」

ガバリと起き上がって、再び馬車に飛び乗ろうとしたけれど、不運にも御者は既に戻っており、アニスを乗せた馬車は馬の嘶と共に走り出してしまった。

「……くそったれ」

アネモネは淑女が生涯決して口にしないであろう、汚い言葉を呟いた。

最低だ。なんていう奴だ。こんなことなら、料金をもっとぼれば良かった。

そんな不届きなことを思ってしまうほど、アネモネは憤慨していた。最初に屋敷の玄関からつまみ出された時より、もっと憤慨していた。

しゃがみ込んだまま、去っていく馬車を険しい視線で睨み付ける。車輪が外れろと呪いをかけるが、無情にも馬車は街のざわめきの中に消えてしまった。

砂埃にゴホゴホしながら、アネモネはアニスのことを思い出す。

馬車に乱入してきても、自分と気づかない間は、紳士に接していた。明らかに女慣れしていた。

性格は抜きにして、あの家柄と容姿だ。きっと女性には不自由していないに違いない。でも、自分だったらあんな奴と結婚するなんて死んでも嫌だ。

アニスの祖父チャービルは、好好爺とまではいかないけれど、アネモネに優しかった。

遠いところまで来てくれてありがとうと、頭を下げてくれたし、帰りの馬車も用意してくれた。ナッツが入った焼きたての菓子まで持たせてくれた。

複雑な事情があったにせよ、どうしてあの遺伝子を受け継がなかったのだろうか。神様は本当に意地が悪い。

手のひらにくっついた土を払い落しながら、アネモネは心の中で悪態を吐く。

ちくりと痛みを感じて手のひらを広げたら、擦り傷ができて血が滲んでいた。それに気づいた途端、遅れて痛みがやってくる。

ふと視線を感じて顔を上げれば、通行人が足を止め、アネモネを遠巻きに見ていた。

「……は、ははっ。ど、どうも」

さっさと立ち上がって、この場から去りたいが、足腰が笑っているため、なかなか立つことができない。

有り難いことにアネモネが動くことができなくても、イベントが終わればギャラリーは一人二人と勝手に去っていく。

あっという間に日常に戻りつつある光景を見て、アネモネはこのまま顔を伏せたまま、時をやり過ごそうと思った。

そんな中、ギャラリーをかき分けて、一人の少女がアネモネに颯爽と駆け寄ってきた。

「どいて、どいてくださいませっ。ちょっとあなた、大丈夫？！」

慌ててアネモネは立ち上がろうとしたが、それを阻むように少女がしゃがみ込む。

見たところ自分より１つか２つ年下の貴族令嬢のようだ。夏の季節にふさわしいパフスリーブ袖のドレスが良く似合っていて可愛らしい。

格上相手を見下ろすのも何だか失礼なような気がして、アネモネもしゃがんだ態勢でもじもじとしていた。でも、

「っ……？！」

貴族令嬢と目が合った途端、アネモネは己の瞳を限界まで開いた。

気付くのが遅くなってしまったけれど、貴族令嬢はアネモネの知り合いだった。

「……エルダー」

無意識に紡がれた言葉は、幸いにも声が掠れすぎていて貴族令嬢の元には届かなかった。

アネモネは再びその名が口から飛び出さないよう、両手で口元を覆う。

この人の名を絶対に呼んではいけない。今すぐここを去らなくてはならない。

なぜなら貴族令嬢は、かつてアネモネの義理の妹だったから。