Eliminator～ｴﾘﾐﾈ-ﾀ-

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勝敗は決した。だが熾震は具現刀を解く事無く、血溜まりに沈んだ遺体を見て取る。

――遺体は微動だにしない。どうやら完全に絶命している模様。

それでも熾震が臨戦態勢を崩さないのは、一つ気になる事があったからだ。

この得体の知れない者が、気配を消しながら自分に近付いて来たのは分かる。それに気付けたのは、熾震がこれ迄培ってきた実戦的な勘に他ならない。

だが幾ら気配を消した処で、直前まで気付けない事は“絶対に有り得ない”。

狂座に属する者は、誰でも専用の生体測定機『サーモ』を兼備している。これにより周囲の生体反応を事前に察知する事が出来るのだ。

だが今回の件は、この者に対して何も反応を示さなかった。

“サーモの故障、もしくは誤作動？”

しかしそれ以前のターゲットへの反応は通常と変わりなかったので、それも考え難い。

もしこれが故障でも誤作動でもなく、正常な状態で反応を示さなかったのだとしたら、これはかなりの非常事態となる。

“狙われたとしたら、気付かないまま暗殺される可能性が高い”

熾震はその可能性に焦燥感を駆られながらも、今自分が為すべき事を冷静に把握する。

“上層部への通達を”

その手の役目は別部門の仕事だ。エリミネーターは執行及び、戦闘専門。此処で幾ら考えても、この状況が解決出来る筈もない。

熾震は腕に装着してあるサーモより、狂座と通信連絡しようと手を伸ばすが――

“ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ”

「――っ！」

不意に聞こえてきた手拍子に反応し、その音の出所へと振り返った。

“他にも居たか！”

其処には何時の間にか、同じく純白のフードに包んだ人物が。

先程の者と同様、サーモは無反応を示していた。

熾震は即座に構える。今度は有無を言わせず――斬る。

「くっ……」

しかしどうした事だろう。抜こうとするが、身体が抜く事を拒否している事に熾震は戸惑いを隠せない。

それは眼前の者から感じられる、本能を突き刺す悪寒か。既に彼の額からは、冷や汗がびっしりと滲み出ている。

サーモでは解らなくとも、この者が同じ純白の姿形とはいえ、先程の者とは比較にならないだろう事は肌で感じ取っていた。

「……以前とは桁違いに腕を上げたね――熾震」

新たな純白の人物はゆっくりと近付きながら、そう熾震へと呟き掛けた。

「――っ!?」

“この者も自分を知っている？”

だが先程の者とは違い、その口調は何処か“知り合い”へ向けてのもの。

それにこの中性的な声は、何処か聞き覚えがあるような気がしていた。

「随分と久しいね。君の成長、私も嬉しく思う――」

怪訝に固まっている熾震へ、この者は純白のフードを上げてその素顔を晒け出す。

「あっ――貴方はっ!!」

その姿に熾震は驚愕の声を上げていた。

「そうか、貴方が全ての……」

熾震も顔見知りであるその人物。突然の邂逅に戸惑いを隠せないでいる。

「それにしても本当に成長したね――熾震。君の潜在能力には、私も一目置いていた」

戸惑う熾震を他所に、その人物は讃えるように語り掛ける。その口調に敵意は感じられなかった。

「うっ……」

だが熾震は思わず後ずさる。明らかに怯えている。

「うん、なるほど……臨界突破レベルも『180％』を越えているね。後天性がこの短期間で第一位にまで上り詰めたのは、狂座の歴史の中でも特筆に値するよ。一体君にどんな心境の変化があったのかな？」

この人物は何者なのか。熾震の反応からも狂座に近しく、もしくは――

「わ……私を殺しに？」

熾震は一番危惧した事を、震える口調で訊いていた。

先程の者との関係性を考えると、それが一番辻褄が合うからだ。

「殺す？ 嫌だなぁ、私は君の力を見極めに来たのだよ」

「えっ!?」

だがその人物は、熾震の危惧を否定する。

「試すような事をして済まないね。先程の者だが、彼は“探索師団長”の任に着く者でね。かつての君より、少し上の位に在ったレベルの者だ」

その者は横たわる遺体に目をやり、先程の者の事を促した。

同じ姿形で現れた事といい、やはり関係性があった。

「今の君に彼では少々荷が重いとは思っていたが、此処まで差が在るとは驚いたよ。うん――“合格”だ」

「それは……どう言う？」

“合格”

その人物の意味深な一言を、当然熾震は理解出来ないでいる。そもそも話の筋が見えてこない。

「言った通りだよ。君は私と共に歩む資格が有る」

それはつまり――熾震を此方側への引き込み。

「もうすぐ新たな世が幕を開ける。それに伴い古い世も終わりを迎え、同時に狂座も瓦解……。君は新たな世で私の力になって欲しい」

「そっ――そんな馬鹿な事を！」

熾震は狼狽えながらも、その誘いを否定――考えあぐねているようにも見えた。

この人物は一体何がしたいのか。

――今の世も狂座も終わる。そして新たな始まり。

「まっ……まさか？」

熾震はその真意に気付き、心底震撼する。

「そう、そのまさかだよ」

俄には信じ難いが、彼がやろうとしている事は――実質的全政権奪取。即ち世界的クーデター勃発。

――全く馬鹿げている。そんな事が実現出来よう筈がない。“普通”の感覚なら鼻で笑って終わり。

「な、何故そんな……貴方程の人がそんな事を？」

だがそれでも熾震が危惧したのは、この人物ならそれが可能である事を示していたからだ。

「フフフ……君も知っての通り、この世は救いようがない迄に病んでいてね。転移した末期癌――って感じかな？ このままでは人は遅かれ早かれ、自ら滅びの道を歩む事になる。ならその前に、正しい道を示せばいい。君にも……この現状は分かっているだろう？」

彼の言い分にも一理有る。繰り返される人の世の業は、狂座の力を以てしても終わらせる事は出来ない。

「し、しかしそれは……」

だが熾震は頷ききれない。それ即ち、国際的テロ行為と何ら変わらないからだ。

特に裏が表へ進出する等――

「君は本当に強くなった」

戸惑い続ける熾震へ、彼は不意に話を逸らす。

「――が、素のままでは越えられない壁が在る。それが後天性と先天性、特異点との決定的な差だ。君はもっと強くなりたいのだろう？ 人を超えた先に在る、その領域へ」

「――っ！」

まるで心を見透かすような、その一言が熾震の心を揺れ動かした。

――そうだ。強くなりたかった。

第一位に到達しても、その心が晴れる事は無かった。

“上には上が居る”

SS級――熾震はかつて痛感したその者達との、如何ともし難い差を決して忘れる事は無い。それを糧に己を鼓舞してきた。

それで現在の自分が在る――だがそれでも、越えるべき壁は果てしなく高い。

自分には到達出来ない事は、薄々感付いてはいた。

“所詮、与えられた紛い物”

だがそれでも――

「私なら君をその高みへと連れて行ける。さあ行こう――共に新たな世界へ。君は此処で終わるべきではない」

熾震の揺れる気持ちを汲み取ったのか、そう彼は手を差し伸べていた。