シンデレラゲーム

少しして泣き止むと、歩くんが私の手を引いて歩き出した。

「ま、待って！　歩くん」

「無理」

「本当にみんなに話す気なの！？」

心の準備ができていなくて怖い。みんなにどんな目で見られるのだろう。

必死に止まろうとするけれど、歩くんはそれを許してはくれない。

「嫌がらせの原因は俺らなのはわかってる。だけど、一人でどうにかしようするのはダメだと思う。もしも俺があのときいなかったら、もっと大変なことになってただろ」

「……うん」

歩くんの繋いでいる手の力が強くなる。

振り返った彼はまっすぐに私を見つめて、真剣な表情で口を開く。

「心配しているやつがいるってこと、わかって」

「……歩くん、迷惑かけてごめんね」

「あー……俺本当こういうこと言うの得意じゃねぇんだけど！　とにかく！　俺は黙って我慢される方が嫌だ。あと迷惑じゃないから」

物言いは少し強めだけど、歩くんが本当に心配してくれていたのだと伝わってくる。

……奈々子や伊代にも心配かけて、一人で大丈夫だなんて強がってた。結局一人じゃなにもできなかったのに。

「歩くん、助けてくれてありがとう」

ちょっとだけ困ったような、だけど優しい表情で歩くんは微笑んでくれた。

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家庭科室に着くと、「おそいー」と言う実里くんの声がした。

窓側の机でお菓子を食べている四人の姿があって、私たちで全員揃ったようだった。

そして、まったりしていた四人が、私を見た途端目を見開いて硬直した。

「ましろん、その髪どうしたの」

潤が顔を顰めて言った。各々に立ち上がり、素早く私の目の前までやってくる。

「えっと、これは、その」

「頬、血出てる」

実里くんがポケットからティッシュを取り出して、私の頬の血を拭いてくれる。

そのことに戸惑っていると、今度は和葉が私の肩を掴んだ。

「誰にやられた？ 言え」

背筋が凍るほど眼差しが怖くて、私は声が出なくなってしまう。

和葉は落ち着きがあるように見えるけれど、返答を間違えたら取り返しのつかないことになりそうな気がした。

「目も腫れているな」

武蔵先輩の指先が泣いて赤く腫れた私の目元に触れる。その手つきは壊れ物に触れるようだった。

「おい、みんな落ち着けって」

歩くんが私と四人の間に立つ。

「今日のこと俺から話していいか？」

私がうなずいたのを確認すると、歩くんは軽く頭を撫でてくる。まるでそれはお兄ちゃんが下の子をに接するときみたいで、同い年なはずなのに歩くんの方が年上みたいだった。

そして、私たちは窓側の辺りに場所を移し、お菓子がたくさん広げられている机を囲んだ。

歩くんが時折私の顔を見ながら、今日の出来事を話しだした。

次第に和葉、実里くん、武蔵先輩の表情が強張っていく。潤は終始真剣な表情でなにを考えているのかわからなかった。

歩くんが一通り話し終えると、沈黙が流れる。各々がなにか納得をしているようだった。

「だから、朝避けたんだ」

私が周りの目を気にしていたことを知り、実里くんがため息を漏らす。

「上履きで帰ろうとしていたのもそのせいか」

「上履き？」

武蔵先輩の言葉に潤が直ぐ様聞き返した。

「こないだびしょ濡れだったのも、そいつらか」

和葉の瞳がまるで獣のようにギラギラとしていて怒りが見える。

かなり怖い……。その瞳で抹殺されそう。

「びしょ濡れ？」

潤の視線が私に移される。

〝どういうこと？〟って目で言われているみたいだった。

「ロ、ローファーなくなっちゃって……。あとはトイレに入ってたら水が降ってきて……」

「役が決まってからずっと嫌がらせ受けていたってことだよね」

いつもの柔らかい雰囲気の潤じゃない。とても冷たい声。

勢い良く机を叩く音がして、驚きのあまり肩が跳ねた。

「思い知らせてやらないとな」

和葉の拳が机の上にあり、今にもあの子達を殴りにいきそうなほどの凄まじい怒りのオーラを纏っている。

「そんなことしなくていいよ！」

女の子でも容赦はしなさそうで、想像するだけで恐ろしい。それに、下手したら退学……ううん、警察沙汰になりかねない。

実里くんが私の頭をガシッと掴んできた。

あの、ちょっと痛い……。

「あのねー、ましろせんぱい。俺も結構怒ってるんだよ」

「怒ってるの……？」

「なんで、俺たちに相談しないの？ 元の原因は俺たちでしょ？」

私の頭を掴む力が強くなる。

「痛い痛いってば実里くん！」

しかも今回に限っては潤も止めに入ってくれない。

「頼りなよ。困ったときは」

「は、はい……」

「ほーんとどうしようもない馬鹿だよね。危険な呼び出しに一人で行くとかさぁ」

「う……」

ごもっともで言い返す言葉が見つからない。本当私は大馬鹿だ。どんどん実里くんの強くなる口調。声も大きくなっていく。

「それともなに？ 虐めて下さいって？ ドMなわけ？」

「ち、ちがうっ！」

「あのさぁ、女の子なんだから傷が残ったらどうするの？ 髪だってこんなに切られちゃって。歩が駆けつけなかったらどうなってたかわからないよ？」

「……ごめんなさい」

すると、実里くんの手が頭から放れていった。

「俺はあの日、なにかがおかしいと思ったんだ！ 何故、上履きで帰ろうとしていたのか。そこに気づいた俺……名推理まで後一歩だったな！」

場の空気を読まない武蔵先輩は、本日はハイテンションだった。呆れた歩くんがため息を吐いて、武蔵先輩の肩を軽く叩いた。

「……武蔵静かに」

けれど武蔵先輩の空気クラッシャーの効果なのか、和葉も実里くんもピリピリとした空気が少し落ち着いている。そのことに私はほっと胸を撫で下ろした。

「それで、歩」

潤だけは冷たい空気を纏ったまま、静かに微笑む。

「その子達の顔ちゃんと覚えているよね？」

私に向けられているものではないとわかってはいるけれど、思わず息をのんでしまう。

「お、おう……覚えてる」

「そう、ならよかった」

なにがいいんだろう……。しかも、全然よかったって顔していない！

「あのね、あの子たちの発言は全部録音しているから、先生に提出しようと思ってて」

「じゃあ、それ俺に送ってくれるかな」

「え？」

どうして先生ではなく潤に？と訊こうとしたところで、笑顔の圧力をかけられる。

「後で送ってくれれば、大丈夫だよ」

「え、あ、うん」

「全部俺たちに任せて」

一体なにが起こるのか私には見当もつかないけれど、変に踏み込むのも逆に危険な気がして私はこくこくと頷いた。

「それじゃあ、ましろん。別の部屋に行こう」

「え？」

潤が立ち上がり、私の手を掴んできた。

困惑して見上げていると、潤が包み込むようにふわりと優しく微笑む。

「髪の毛、そのままじゃ帰れないでしょ。少しでも整えた方がいいよ。ひとまず揃えるから別の部屋に移動しよう」

たしかにこのまま外に出て電車に乗って帰るのは気が引ける。左右比対称で、ぼさぼさだ。

「ありがとう。お願いします」

私は潤とふたりで家庭科室を出た。