その絆はまだ途中

昼前。

廊下を歩きながら、臨時が大きくため息をついた。

「腹減ったぁ……。」

「まだ昼前だろ。」

一樹が呆れたように言う。

「減ったもんは減ったんだよ。」

「我慢しろ。」

「無理。」

そんなやり取りをしながら歩いていると、一樹がふと思い出したように口を開いた。

「そういや今日。」

「ん？」

「食堂休みだったな。」

沈黙。

臨時が固まる。

「……え？」

「休み。」

「……。」

「休みだぞ。」

「終わった。」

「終わってない。」

「俺の昼飯が終わった。」

「大袈裟だ。」

その時だった。

真ん中を歩いていたゆきが、突然方向を変えた。

「ん？」

「ゆき？」

無言。

そのまま歩く。

「どこ行くんだ？」

無言。

そして。

ガチャ。

調理室の扉を開けた。

「怖いんだけど！？」

臨時が叫んだ。

「なんで無言なの！？」

「別に。」

「別にじゃない！」

◇◇◇

調理室。

ゆきは冷蔵庫を開く。

そして。

「ある。」

「何が？」

臨時が覗き込む。

そこには。

鶏肉。

卵。

小麦粉。

片栗粉。

各種調味料。

「なんで唐揚げの材料だけ揃ってるんだ？」

一樹が真顔で言った。

「知らない。」

「怖い。」

臨時も真顔だった。

「運命かな。」

ゆきが呟く。

「もっと怖い。」

◇◇◇

「作るの？」

「作る。」

即答だった。

ゆきは慣れた手つきで鶏肉を切る。

下味をつける。

粉をまぶす。

油を温める。

動きに迷いがない。

「慣れてるな。」

一樹が言う。

「まぁ。」

「何回作った。」

「覚えてない。」

「怖い。」

臨時が言った。

◇◇◇

ジュワァァァ……

油の音が響く。

香ばしい匂いが広がった。

「やば。」

臨時が言う。

「絶対うまい。」

「まだできてない。」

「もううまい。」

◇◇◇

しばらくして。

山盛りの唐揚げが完成した。

「おぉ……。」

臨時が感動していた。

「すご。」

一樹も少し驚いている。

ゆきは一つ摘まんだ。

「うん。」

「どうだ？」

「成功。」

◇◇◇

ガチャ。

「なんかいい匂いすると思ったら。」

翼だった。

「何してんの？」

「唐揚げ。」

「見れば分かる。」

◇◇◇

さらに。

ガチャ。

「ひゃっきー。」

りいが入ってくる。

「いい匂い。」

「鼻良すぎません？」

臨時が言う。

「なんか集まってる気配したからさ。」

りいはテーブルを見る。

「唐揚げだ！」

少しだけ嬉しそうだった。

◇◇◇

さらに。

ガチャ。

「何の騒ぎっすか？」

百軸も入ってきた。

「…なんか増えた。」

ゆきが呟く。

◇◇◇

結局。

みんなで食べることになった。

「いただきます！」

臨時が真っ先に唐揚げを口に放り込む。

数秒後。

「うまっ！？」

叫んだ。

「めっちゃうまい！」

「そんなに？」

ゆきが首を傾げる。

「そんなにだ！」

◇◇◇

翼も食べる。

「うまいな。」

「でしょ。」

少しだけ得意げになるゆき。

「ドヤ顔してる。」

「してない。」

していた。

◇◇◇

その時。

一樹が唐揚げを見ながら言った。

「そういや。」

「ん？」

「昔も似たようなことあったな。」

臨時が吹き出した。

「あー！」

ゆきは嫌な予感がした。

「何。」

「中学の民泊。」

「……。」

「あったな。」

一樹も頷く。

◇◇◇

「民泊？」

翼が聞く。

臨時はニヤニヤしていた。

「俺ら三人同じ班だったんっすよ。」

「へぇ。」

「んで民泊先の晩飯が唐揚げだったっていう。」

りいが察した顔をした。

「あ。」

「察した。」

◇◇◇

「その時ゆきがさ。」

臨時が笑いながら言う。

『唐揚げは下味が大事なんだよ。』

『衣も大事。』

『揚げ時間も大事。』

「やめて。」

「語り始めた。」

一樹が続ける。

「止まらなかった。」

「やめて。」

◇◇◇

「そしたら民泊先のおばちゃんが。」

『詳しいねぇ。』

って言ったんだよな。」

臨時は笑いを堪えている。

「で。」

『唐揚げは奥が深いんです。』

「真顔だった。」

「やめて。」

◇◇◇

「その後。」

「民泊先のおじちゃんまで来て。」

『先生！』

『この唐揚げどうですか！』

「ってな。」

翼が吹き出した。

「先生？」

「からあげ先生。」

臨時が言った。

「最終日には民泊先全員から。」

『からあげ先生ー！』

「って呼ばれてた。」

◇◇◇

「最悪。」

ゆきは顔を覆った。

「懐かしいな。」

一樹が笑う。

「笑い事じゃないし。」

◇◇◇

臨時は唐揚げを一つ食べる。

そして。

ふと思ったように言った。

「でもさ。」

「先生じゃないよな。」

嫌な予感しかしない。

「え？」

◇◇◇

臨時は立ち上がった。

そして。

高らかに宣言する。

「今はもはや女王だよな！」

一拍。

「からあげ女王！！」

「やめてぇぇぇぇ！！」

◇◇◇

「確かに。」

一樹が頷く。

「先生より格上だな。」

「格付けするな！」

「昇進だ！」

りいが言う。

「してません。」

「おめでとう。」

「してませんってば。」

「…良かったじゃん、立派になって。」

「してないってば！！」

◇◇◇

笑い声が調理室に響く。

その日。

長瀬ゆきは改めて悟った。

この組織に。

味方はいない。