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「秋山組の責任者、秋山泰泳です。昨日のことはすべて私の責任です。多大なご迷惑をおかけし、本当に申し訳ございません」
秋山は、ケージの中央で深く頭を下げた。
「秋山さんの責任なら、なぜ他の方々も同行されたのですか」
「私の罪を、彼らに知ってもらうためです。私は今日をもって現場監督を辞めようと思っています。罪を犯した者がどう裁かれるのか、しっかり目に焼きつけてもらうために同行させました」
「わかりました。では整理しましょう」
ブルースは言った。
「秋山監督は昨夜、吾妻建設企画部課長の堀口ミノルに暴行を加えた。これは、ビスタ建設を中止へ向かわせた張本人に対する報復である。間違いありませんか」
「はい。間違いありません」
「その後、堀口課長がどこへ行ったのかはご存じありませんか」
「はい……。すぐオフィスの方に戻ったので」
「なぜ暴行したのですか」
「……プライドが傷ついたためです」
「プライド。なるほど」
「私どもは、ビスタの建設に携わっていることを誇りに思っておりました。たしかに、度が過ぎたことは認めます。それでも、職人としてのプライドが傷つけられたことは本当です。ただ最大の落ち度は、いささか深酒をしていたこと。そこに同情の余地はないと自覚しています。今回の件、心からお詫び申し上げます」
「すみません……吾妻常務。ひとつ言いたいことがあります」
労働者のひとりが、ブルースの前へ出た。
「どうぞ」
「堀口課長を殴ったのは私です。秋山監督には何の罪もありません。すべて、私が単独で行ったことです」
すると、他の労働者たちもブルースの前に立った。
「私も暴行に加担しました。申し訳ございません」
「秋山監督は、この件について何も知りませんでした」
皆が頭を下げる中、ひとりの労働者だけがブルースを睨んでいた。
まだ20歳にも満たない青年、玖村蓮だった。
「でも常務。ひとつ聞いてもいいっすか。人殺しをしたわけでもないのに、なんでここに呼んだんすか？」
「おい、おまえ何言ってんだ。あ、あの……常務、申し訳ありません。こいつ、まだ19のガキでして」
「ここに呼んだ理由――」
ブルースは玖村を見た。
「堀口課長は昨日の時点では、まだ吾妻グループに所属していました。解雇の事務処理が終わっていませんのでね。つまり、社員が暴行されたというのに、こちらが黙っているわけにはいかないということです」
「社員つっても犯罪者じゃないっすか。そんなヤロウを殴ったからって、どうして俺らが謝らなくちゃなんないんすか」
「やめるんだ！」
秋山が大声を張り上げた。
「申し訳ありません、常務。すべては私の監督不行き届きによるものです。吾妻建設の社員さんを暴行するなど、どのような理由があれ許されるものではありません」
「どうしたんすか、秋山さん。俺たち、一生懸命働いたじゃないっすか！ それを全部台無しにしたヤロウを殴ったからって、なんで罰を受けなきゃなんないんすか」
「大体の状況はわかりました」
ブルースは静かに言った。
「では皆さん、今から少し時間をあげますので、準備運動をしてください。服はあちらに用意してあります。自由に使ってください」
突拍子もない言葉に、全員が呆然とした。
労働者たちの視線の先には、トレーニングウェアとオープンフィンガーグローブが置かれている。
「どういうおつもりでしょうか」
秋山が怪訝そうな顔をした。
「私と一戦交えましょう。総合格闘技ルールで」
「総合……」
「ケージの中で、ひとりずつ相手をします。順番は問いません」
「理由をお聞かせください」
秋山は落ち着いた口調で言った。
「ああ、少し制裁を加えたいと思いましてね。ただ、露骨にやれば問題になります。だから形式を整えました」
ブルースはにやりと笑い、ケージの外を指さした。
アナウンサー席の上に、数枚の用紙が置かれている。
「あれは契約書と同意書です。医療スタッフも待機させてあります。心置きなく戦ってください。もし骨が折れたり、体に深刻なダメージを受けた際には、すぐに吾妻総合病院の最高設備で治療を受けられるよう手配してあります」
労働者たちは怯え、悪魔でも見るようにブルースを見つめた。
「もし俺たちが勝ったらどうなるっすか」
玖村が挑発するように言った。
他の面々とは違い、臆した様子はない。
「誰かひとりでも私に勝てば、堀口課長の件は不問として処理しましょう。そしてこれから戦うにあたり、私が常務だからと手を抜けば、後で大変なことになりますよ。全力を尽くしてください」
「私たち5人を相手にするおつもりですか」
「私が戦うのは、もちろん堀口課長に暴行を加えた方だけです」
「そうですか。ではすぐに用意します」
秋山が振り返り、ケージから出ようとした。
そのときだった。
「秋山泰泳さん。もし今回の件があなたの単独行動であるなら、残念ですが、私は帰らせてもらいます」
「どういうことですか」
秋山が驚いた顔をした。
ブルースは、秋山の名を知っていた。
約10年前、マーシャルFCのケージで活躍した元プロ総合格闘家。
国内大会を圧倒的な実力で席巻し、海外進出を目前にしていた男。
しかし最後の試合で相手の肘攻撃を受け、眼球に深刻なダメージを負った。
彼の初黒星は、そのまま最後の試合となった。
当時10代だった勇信が、はじめて興味を抱いたファイター。
それが秋山泰泳だった。
勇信がマーシャルFCの買収を強く推し進めた理由のひとつにも、秋山の悲劇があった。
グラウンド状態での肘打ちを、公式ルールからなくすために。
肘は総合格闘技において有効な技術だ。
しかしカットが多発し、ドクターストップとなるケースも多い。
勇信はマーシャルFC買収後、グラウンドでの肘打ちを全面的に禁止した。
一部の格闘技ファンからは批判もあった。
肘なしは世界的な総合格闘技の流れに沿わず、選手の海外進出を妨げるのではないか。
そういう意見だった。
しかし、多くのファンは新ルールを受け入れた。
彼らの脳裏にも、秋山の悲劇が刻まれていたからだ。
世界へ打って出る前に、国内リーグで壊れてはならない。
本気で格闘技を愛するファンだからこそ、マーシャルFCの新ルールを受け入れた。
「秋山さん。あなたが誰であるか、私は知っています」
ブルースは言った。
「海外の総合格闘技にしか興味がなかった私が、はじめて国内の選手に目を向けるようになったきっかけ。それが秋山選手の活躍でした」
「そうでしたか」
「怪我による引退。そんな方と戦いたくありませんね」
「……」
秋山は言葉を失った。
「なら、かえってよかったんじゃないっすか」
血気盛んな玖村が言った。
「常務、俺とやりましょう。どうせここにいる誰かは犯人なんだし、秋山さんが俺たちをかばおうとしてるくらい、常務も気づいてるっすね？」
「常務のご希望通り、最善を尽くします」
玖村に続き、他の労働者たちも言った。
「わかりました。では、あそこの契約書にサインをして、ドクターチェックを受けてください」
ブルースは携帯電話を取り出し、控え室で待機する医師を呼び出した。
1分も経たず、ふたりの医師がケージの下に到着した。
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