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身代わりの花嫁は冷徹当主の最愛になる〜大正、妹の代わりに嫁いだら溺愛されました〜

第28話 - だから何

2,024文字

2026年11月05日

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草原草原（くさはらそうげん）

「あの夜のこと？」

梢は、笑いを顔に戻した。戻すのに、少しかかった。

「火事のこと？　あんたが、あたしの部屋に火をつけた夜の」

「私は、つけていません」

千歳は言った。

「倒した覚えも、ありません。倒さなかった覚えも、ありません。あの部屋に入ったとき、もう、燃えていました」

「母様が言ってたわ。あんたが行灯を倒したって。あんたが、熱で寝てるあたしの部屋に入って、行灯を――」

「梢」

千歳は、式台を下りた。

下りて、梢の前に立った。玄関の灯りが、二人の間に落ちている。梢は、千歳より少し低い。十年前は、もっと低かった。

「あの夜。あなたを抱えて、煙の中を出たのは、私です」

梢の口が、止まった。

「あなたは、熱で眠っていました。呼んでも、起きなかった。だから、抱えました。戸が、煙で見えなくて、手で探って」

千歳は、右手を出した。

灯りの下に、痕がある。赤く、引きつれた痕。

「この手は、そのときのものです。あなたを抱えて、戸に手をついたときの」

梢は、その手を見た。

長く、見た。千歳は、待った。梢が、何かを思い出すのを。梢の中のどこかに、あの夜の煙が、残っているのを。十年、そう思っていた。梢が、知らないだけだと。知れば、何かが、変わると。

梢は、顔を上げた。

「……だから、何？」

千歳は、手を下ろさなかった。

「だから、何なの。あんたが抱えて出たから、何？　その手が気味悪いのは、同じよ。燃えてる部屋に入った人の手なんて、気味が悪いに決まってるじゃない」

梢は、扇を開いた。持っていたのだ。開いて、口元を隠した。

「母様が言ってたわ。あんたが倒したって。あたしは、母様を信じる。あんたのことなんか、信じない。十年、台所にいた人の言うことなんか」

玄関の灯りが、梢の扇の上で、揺れていた。

千歳は、手を、下ろす。

変わらない。梢は、変わらない。知っても、変わらない。そういうものなのだと、千歳は、今、知った。知らなかったのではなく、知りたくなかっただけなのだと。

胸の中で、何かが、一つ、静かに畳まれた。十年、広げたままだったものだ。梢が知れば、という、たたみ損ねた布のようなものだ。

「それに、どうでもいいの、そんなこと」

梢は言った。

「桂木様とのお話は、止まったわ。新聞のせいで。それと、血筋がどうとか、あちらの母御が。母様が、何とかするって言ってるけど」

口が、滑っていた。梢は、気づいていなかった。

「だから、あたしは、御堂夫人になるしかないの。分かる？　あんたの身代わりのせいで、あたしの縁談は壊れかけて、だから、あんたがどいて、あたしがここに座るの。それで、全部、元どおり」

千歳は、梢を見ていた。

元どおり。梢の言う元どおりは、千歳が台所にいて、梢が座敷にいる、あの家だ。あの家には、もう、とよもいない。鏡台も、琴も、帯留めもない。藤乃の着物も、二枚、ない。元どおりになるものが、あの家には、もう、ほとんど残っていない。それを、梢は、知らない。知らないまま、御堂夫人になる、と言っている。

怒りは、来なかった。来るかと思った。来なかった。代わりに、一つの言葉が、静かに、座った。

お帰りなさい。

「お帰りなさい、梢」

千歳は言った。

「権田が、門まで送ります」

梢の扇が、止まった。

「……あんた、今」

「お帰りなさい」

権田が、玄関の脇から出てきた。帽子を取って、頭を下げた。梢は千歳を睛んで、それから、きびすを返した。

「明日、覚えてなさい」

梢は、千歳の腰の鍵束を、最後にもう一度見た。見て、何も言わずに、権田の後ろを歩いていった。

人力車が、門を出ていった。

振り返ると、三人、立っていた。

お初。文。とよ。玄関の奥に、並んでいた。いつから、そこにいたのか。千歳と梢の、全部を、聞いていたのだろう。

誰も、何も言わなかった。

文が、先に口を開いた。

「奥様は」

声が、震えていた。震えたまま、言った。

「奥様は、奥様です」

お初が、文を止めなかった。止めずに、自分で言った。

「膳は、明日も、奥様が。離れのは、あたしが運びます。奥様の整えた膳を」

とよは、何も言わなかった。前掛けで手を拭いて、千歳の袖に、触れた。袖の先を、指で押さえた。濡れていないのを、確かめるように。

「咲子様も」

とよが、小さく言った。

「お嬢様くらいの歳に、あの屋敷で、同じように、立っておいででした。後ろに、あたし一人を置いて」

千歳は、三人を見た。

十年、後ろに誰もいなかった。台所で、土間で、一人だった。今、三人いる。

「……ありがとう」

それだけ言えた。言って、頭を下げた。奥様が、使用人に、頭を下げる。柘植がいたら、何と言うだろう。

文が、「奥様、顔を上げてください」と言って、自分が先に泣いた。お初が「文」と言ったが、お初の声も、少し、おかしかった。

廊下の奥に、柘植がいる。

時計を、出している。見て、懐に戻して、何も言わない。

言わずに、廊下を、こちらへ歩いてくる。三人の後ろに、立つ。立って、言った。

「明日」

時計を、もう一度、出した。

「私が、門に立ちます」

身代わりの花嫁は冷徹当主の最愛になる〜大正、妹の代わりに嫁いだら溺愛されました〜

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第28話、読み終えました。「だから何？」—— 梢のあの一言が、ずしんと来ました。千歳が十年抱えていた「知れば変わる」という願いが、音を立てて折れた瞬間。でも千歳は怒らず、恨み言も言わず、「お帰りなさい」と挨拶を返す。その静かさと強さに、切なくなりました。最後の三人（お初、文、とよ）の「奥様は奥様です」「膳は明日も奥様が」という言葉も沁みます。台所に一人だった千歳の後ろに、今は彼女の味方が立っている。柘植の「明日、私が門に立ちます」という締めも、頼もしくてじんわり来ました。梢が「元どおり」と言った家には、もう何も残っていないという皮肉も効いていて、構成が本当に巧いなと。続きが気になる — いや、もうこの一話だけでも十分な重みがありますね。

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