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晴れた空からは、温かな日差しが降り注ぐ。
水田で作業をしていた手を止め、高地は腰を伸ばした。
「ふう…。大方進んだな」
そのとき、目線の先に道を歩いてくる人物を捉えた。
「おーい優吾ー！」
ちょんまげ姿の男は名を呼びながら駆け寄ってくる。
「慎太郎か…？」
近くまで来ると、高地の表情がぱっと明るくなった。
「おう、慎太郎ではないか！ 久方ぶりだな」
ここは相模の農村。慎太郎は、同郷で幼馴染である高地の家に来たのだった。
「如何した？ 用でもなければ、かような所には戻ってこんだろう」
「いや、それがな、母上から父上が危篤だという文をいただいたんだ。しかし先刻着いたら、容体は落ち着いていたんでおまえに会いに行こうと思って。土産は何もないが」
「そうだったのか。どうだ、元気にしていたか」
「勿論さ。優吾こそ、気張っているか？」
ああ、とうなずく。「立ち話もなんだ、上がっていくと良い」
泥で汚れた手足を洗い、田んぼの隣の家に招き入れる。刀と持っていた麻袋を下ろした慎太郎は、室内を見回す。
「いやあ、何も変わっておらぬな。懐かしい」
ふっ、と優吾が笑う。
「こちとら、なーんにも変わっちゃいねーさ。今は田植えの時期だから忙しいが。それはそうと、新選組の仕事はどうだい？ どんな格好いいことをしとるのやら」
「格好なんて良くはねえ。金目の仕事は、近藤さんや土方さん、沖田さん辺りに回っとるから」
いつの間にか、高地につられて慎太郎もくだけた口調が戻ってくる。
「それでな、今日は昔話だけしに来たわけじゃねえんだ。優吾。おまえ、新選組に入らないか」
唐突な言葉に、高地は目を瞬かせた。「…はっ？」
「驚くのも無理はあらぬ。だが、丁度募集をしているんだ。優吾は昔から、俺と共に武術に励んでいただろう？ 今からでも遅くはない。どうだ、来てみないか？」
「…そりゃあ、行きたいさ。今でも憧れておる。だがな、俺は米を育てなきゃいけない。手放す訳にはいかねえ」
言って、着物の袖をまくった。
「しかし今が絶好の機会だよ。逃せばもう次はないかもしれん」
うーん、と高地は唸る。
「江戸や京にも、憧れとる奴は多くいるだろう。特に池田屋の事件で名も上がったからな。俺なんかが入れるか…」
「俺の推薦だ。挑んでみる価値はあるだろう？」
暫しの沈黙ののち、頷いた。
「一度、京に来てみるとよい」
慎太郎も満足そうに首を振り、立ち上がる。「では」と辞去しようとしたとき、
「…俺も共に京へ行く」
高地の声に、慎太郎は振り返った。
「これから戻るのだろう？ やはり行きたい。俺も連れて行ってくれ」
途端に嬉しそうな顔になり、肩を二度叩いた。
「参ろう」
続
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