ヤンデレ辺境伯は年の離れた養い子に恋着する

衣装は控えめで、装身具も最低限。顔立ちは整っているが、どこか意図的に印象を薄めている。花街の夜に紛れるための、完璧な〝変装〟。

――だが、纏っている気配が違う。

ランディリックは一瞬で悟った。

この男は、立場に慣れている。

視線を集めることにも、沈黙を支配することにも。

青年は軽く笑みを浮かべ、形式ばらない口調で言った。

「待たせたかな。堅苦しい挨拶は抜きでいいだろう？」

誰も、身分を口にしない。

だがこの場に集められた男たちは、全員が分かっている。

――イスグラン帝国王の一人息子、アレクト・グラン・ヴァルドール皇太子殿下だ。

夜に紛れ、名を伏せ、立場を脱ぎ捨ててなお、消えない重み。

軽い世間話から始まった。

王都の空気、最近の動き、差し障りのない話題。

杯も回り、場の温度はゆるやかに上がっていく。

だが、ランディリックは知っていた。

これは前置きだ。

やがて青年――アレクトは、ふっと声音を落とした。

「さて……本題に入ろうか」

その一言で、空気が変わる。

ランディリックは杯を置き、視線を上げた。

次に発せられた言葉が、誰の名を含むのか。

その予感だけが、胸の奥で、冷たく脈打っていた。

＊＊＊

アレクトは、ふっと場の空気を和らげるように微笑み、それから穏やかな声で口を開いた。

「セレノ殿下。少しだけ、お耳をお借りしても？」

名指しされたセレノは、わずかに姿勢を正す。

「殿下は……ウールウォード伯爵令嬢に、私情を抱いておられる。わたくしは、そうお見受けしたのですが……合っていますか？」

あまりにも柔らかな問いかけだった。

責めるでもなく、探るでもなく、ただ確認するだけの声音。

だがその言葉が向けられた瞬間、ランディリックの胸の奥が、ひどく静かに軋んだ。

セレノは一拍、視線を伏せたが、逡巡は短く……やがて彼は逃げずに顔を上げる。

「……はい。否定はいたしません。私はリリアンナ嬢のことをお慕いしております」

誠実すぎるほどの返答だった。

アレクトは小さく息をつき、どこか納得したように頷く。

「……やはり、そうでしたか」

その声音には、驚きも責めもない。

続けて、思い出すように言葉を継いだ。

「先日のデビュタントでのお二人のご様子を拝見して……もしや、とは思っていたのですが」

その一言で、ランディリックの中に、あの夜の光景が鮮明に蘇る。

視線の行き先。距離の取り方。言葉にされなかった沈黙。

（やはりな）

納得と同時に、胸の奥で何かが沈んだ。

セレノ殿下を、リリアンナの王都行きに合わせて同行させる――。

その命がアレクト殿下から下った時点で、こうなる可能性は、頭のどこかで想像していた。

「でしたら……なおさらですね」

アレクトはそう前置きしてから、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「殿下のお心を無視した形で友好を語るのは、わたくしとしても、本意ではありません」

一見すれば、理解ある言葉だった。

だが、その“理解”が向けられているのは、個人ではなく立場だ。

「殿下の国の色を色濃く受け継いだウールウォード伯爵令嬢は――」

その名が出る直前、ランディリックは無意識に呼吸を止めていた。

「殿下のお気持ちを尊重した上でこそ、友好の象徴になり得る方です」

誰も、すぐには言葉を挟まなかった。

ランディリックは杯を置く。

音は、思っていたよりも小さかった。

視線を伏せたまま、ただ一度だけ、ゆっくりと息を吐く。

怒りは、まだ形を持たない。

だが確かに、胸の奥で、冷たく脈打っていた。