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かりんとう。
131
猫とろ
503
#探偵
橘靖竜
6,691
うぐぐっ……！
ぐあああっ……！
世界にたったひとり残った吾妻勇太(忠誠心)は、破れた耳を麻酔なしで縫っていた。
血まみれの耳に包帯を巻き、裂けた頬を止血すると、体にはもう力が残っていなかった。
バスルームにへたり込んだまま、しばらくぼんやりと浅い呼吸を繰り返した。
少しの回復時間を経て、這うようにリビングルームへ出た。
鎮痛剤を飲んでソファに座り、目を閉じる。
まぶたの裏には、気を失った自分が横たわっていた。
別の勇太が、注射針を腕に刺そうとしている。
勇太はハッとなって目を覚ました。
一瞬だった。
しかし、意識が遠のいていたことには気づいた。
「死体を……片づけないと」
リビングルームの隅に、屍が横たわっている。
これまで同じ目的のために協力し合ってきた仲間だった。
彼も吾妻勇太。
同僚よりも濃い、自分自身の分身だ。
危機管理を本質とする勇太の死体は、長い苦悩から抜け出したように、平穏な顔をしていた。
「別れの時間だ」
生き残った勇太は重い体を起こし、死体の両足を引きずってバスルームへ運んだ。
服を脱がせ、肉体を解体していく。
裂けた体からは、鼻をつんざくような臓器のにおいがした。
その中に、ウイスキーのにおいが混じっているような気がした。
1時間前、ふたりで飲んだ酒だった。
自然と涙がこぼれた。
生き残った勇太は、タイルの上に転がる首に向けて言った。
「心配しなくてもいい。これからは俺が全身全霊で吾妻グループを守り抜く……それに、家族も」
ようやく孤独な戦いが終わった。
自分が死ねば、どれだけ楽だっただろうか。
これからの人生は、決して幸せではない。
悪夢に苛まれ、苦しみ続ける日々が待っていることは承知している。
自分はもうひとりだ。
だから後悔もできない。
孤独と恐怖が鋭い痛みとなり、全身を震わせた。
「これが本当に最後だ」
肉塊となった勇太をかばんに詰め込む。
数えきれないほど肉塊を運んできたそのかばんとも、別れの時間が近づいていた。
白装束に着替え、かばんを持って家の外へ出た。
前庭では移動式火葬車が、最後の目的を果たすべく静かに待っている。
火葬車の扉を開けると、炉の奥には灰が積もっていた。
これまで副会長職に就いていた勇太(寛大)の、変わり果てた姿だった。
「みんな灰になれば、またひとつになれるさ」
手にしたかばんに向けて、勇太はつぶやいた。
積もった灰の上に、勇太の頭部と胴体の一部を置いて扉を閉めた。
最後の葬式がはじまる。
熱を帯びていく火葬車を見つめながら、勇太は何度も意識を失いそうになった。
頬と耳から流れる血は止まらず、着替えた白装束が赤く染まった。
鎮痛剤は、安いビタミン剤ほどにも効いていなかったが、犠牲になった勇太を思うと、気を失うわけにはいかなかった。
霞む目。
焼けるように熱い頬と耳の痛み。
それらに耐えながら、勇太はただじっと火葬車の前に座って祈った。
長い時間が過ぎた。
勇太は扉を開け、残る部位を炉の中へ入れた。
手足と胴体の一部。
服。
そして、役目を終えたかばん。
扉を閉めると、火葬車の奥から低い燃焼音が響いた。
勇太はじゅうたんに正座し、火葬車に向けて頭を下げた。
「我が分身よ。我が異なりし本能よ。どうか風となって空を覆い、吾妻グループの未来を照らす光となってくれ。おまえたちの犠牲を決して無駄にはしないと、天に誓って約束しよう」
別れの葬儀が終わると、勇太はすべての力を失ってその場に倒れた。
薄れゆく意識の中で、多くの勇太に会った。
誰ひとり笑みを浮かべる者はいなかった。
全員が怒りに満ちた表情をしている。
「おまえひとりで残ったことを、正解だと思っているのか」
「おまえは勇太なんかじゃない。ただの殺人者だ」
「なぜ自分勝手に俺たちを統一しようなどと思ったんだ」
「痛い……苦しい……。割れた頭蓋骨が……うぐぐ」
「必ず生まれ変わって、貴様を地獄へ叩き込んでやるからな」
うううっ……。
目をつぶると、ひたすら悪夢が現れた。
破れた頬と耳が、焼却炉に入ったように熱い。
病院へ行くことも、主治医を呼ぶこともできない。
銃弾による裂傷。
鎮痛剤も効かないため、ただじっと乗り越えるしかなかった。
勇太はじゅうたんに倒れたままうめき続け、ようやく立ち上がった。
役目を終えた火葬車を離れ、家の中に入る。
そしてそのままの姿で、ベッドに倒れ込んだ。
その日から、高熱が続いた。
熱は40度近くを行き来し、なかなか下がらなかった。
とてもではないが、ベッドから起き上がれる状態ではない。
短い眠りの中でも、常に悪夢は訪れた。
目を覚ましているときでさえ、悪夢に似た幻影が目の前に現れる。
「いつか貴様を地獄へ叩き込んでやるからな！」
致死薬を打ったはずの別の勇太が、カッと目を見開いた。
また別の勇太が言った。
「貴様の本質は、忠誠心なんかじゃない。貴様はただの悪魔だ。近いうちに吾妻グループは消滅するだろう。貴様の愚かさによって！」
違う……。
俺はただ……会社と家族と、そして俺たちのために……。
別の勇太が言う。
「家族が恋しいのか？ 嘘が上手だな。貴様は俺たちとは違う。貴様だけは生き残ってはいけなかったんだ」
違う……。
俺は家族と会社を大切に思っている……。
勇太のうめき声は枯れることなく、汗に濡れたベッドも乾くことがなかった。
料理を作る力などなかった。
備蓄していた水とゼリー飲料を少しずつ口にし、どうにか命をつないだ。
そうして10日が過ぎると、ようやく勇太はベッドから起き上がった。
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