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あいうえお
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るしゅ
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うぐぐっ……！
ぐあああっ……！
世界にたったひとり残った吾妻勇太(忠誠心)は、破れた耳を麻酔なしで縫っていた。
血まみれの耳に包帯を巻き、裂けた頬を止血すると、体にはもう力が残っていなかった。
バスルームにへたり込んだまま、しばらくぼんやりと浅い呼吸を繰り返した。
少しの回復時間を経て、這うようにリビングルームへ出た。
鎮痛剤を飲んでソファに座り、目を閉じる。
まぶたの裏には、気を失った自分が横たわっていた。
別の勇太が、注射針を腕に刺そうとしている。
勇太はハッとなって目を覚ました。
一瞬だった。
しかし、意識が遠のいていたことには気づいた。
「死体を……片づけないと」
リビングルームの隅に、屍が横たわっている。
これまで同じ目的のために協力し合ってきた仲間だった。
彼も吾妻勇太。
同僚よりも濃い、自分自身の分身だ。
危機管理を本質とする勇太の死体は、長い苦悩から抜け出したように、平穏な顔をしていた。
「別れの時間だ」
生き残った勇太は重い体を起こし、死体の両足を引きずってバスルームへ運んだ。
服を脱がせ、肉体を解体していく。
裂けた体からは、鼻をつんざくような臓器のにおいがした。
その中に、ウイスキーのにおいが混じっているような気がした。
1時間前、ふたりで飲んだ酒だった。
自然と涙がこぼれた。
生き残った勇太は、タイルの上に転がる首に向けて言った。
「心配しなくてもいい。これからは俺が全身全霊で吾妻グループを守り抜く……それに、家族も」
ようやく孤独な戦いが終わった。
自分が死ねば、どれだけ楽だっただろうか。
これからの人生は、決して幸せではない。
悪夢に苛まれ、苦しみ続ける日々が待っていることは承知している。
自分はもうひとりだ。
だから後悔もできない。
孤独と恐怖が鋭い痛みとなり、全身を震わせた。
「これが本当に最後だ」
肉塊となった勇太をかばんに詰め込む。
数えきれないほど肉塊を運んできたそのかばんとも、別れの時間が近づいていた。
白装束に着替え、かばんを持って家の外へ出た。
前庭では移動式火葬車が、最後の目的を果たすべく静かに待っている。
火葬車の扉を開けると、炉の奥には灰が積もっていた。
これまで副会長職に就いていた勇太(寛大)の、変わり果てた姿だった。
「みんな灰になれば、またひとつになれるさ」
手にしたかばんに向けて、勇太はつぶやいた。
積もった灰の上に、勇太の頭部と胴体の一部を置いて扉を閉めた。
最後の葬式がはじまる。
熱を帯びていく火葬車を見つめながら、勇太は何度も意識を失いそうになった。
頬と耳から流れる血は止まらず、着替えた白装束が赤く染まった。
鎮痛剤は、安いビタミン剤ほどにも効いていなかったが、犠牲になった勇太を思うと、気を失うわけにはいかなかった。
霞む目。
焼けるように熱い頬と耳の痛み。
それらに耐えながら、勇太はただじっと火葬車の前に座って祈った。
長い時間が過ぎた。
勇太は扉を開け、残る部位を炉の中へ入れた。
手足と胴体の一部。
服。
そして、役目を終えたかばん。
扉を閉めると、火葬車の奥から低い燃焼音が響いた。
勇太はじゅうたんに正座し、火葬車に向けて頭を下げた。
「我が分身よ。我が異なりし本能よ。どうか風となって空を覆い、吾妻グループの未来を照らす光となってくれ。おまえたちの犠牲を決して無駄にはしないと、天に誓って約束しよう」
別れの葬儀が終わると、勇太はすべての力を失ってその場に倒れた。
薄れゆく意識の中で、多くの勇太に会った。
誰ひとり笑みを浮かべる者はいなかった。
全員が怒りに満ちた表情をしている。
「おまえひとりで残ったことを、正解だと思っているのか」
「おまえは勇太なんかじゃない。ただの殺人者だ」
「なぜ自分勝手に俺たちを統一しようなどと思ったんだ」
「痛い……苦しい……。割れた頭蓋骨が……うぐぐ」
「必ず生まれ変わって、貴様を地獄へ叩き込んでやるからな」
うううっ……。
目をつぶると、ひたすら悪夢が現れた。
破れた頬と耳が、焼却炉に入ったように熱い。
病院へ行くことも、主治医を呼ぶこともできない。
銃弾による裂傷。
鎮痛剤も効かないため、ただじっと乗り越えるしかなかった。
勇太はじゅうたんに倒れたままうめき続け、ようやく立ち上がった。
役目を終えた火葬車を離れ、家の中に入る。
そしてそのままの姿で、ベッドに倒れ込んだ。
その日から、高熱が続いた。
熱は40度近くを行き来し、なかなか下がらなかった。
とてもではないが、ベッドから起き上がれる状態ではない。
短い眠りの中でも、常に悪夢は訪れた。
目を覚ましているときでさえ、悪夢に似た幻影が目の前に現れる。
「いつか貴様を地獄へ叩き込んでやるからな！」
致死薬を打ったはずの別の勇太が、カッと目を見開いた。
また別の勇太が言った。
「貴様の本質は、忠誠心なんかじゃない。貴様はただの悪魔だ。近いうちに吾妻グループは消滅するだろう。貴様の愚かさによって！」
違う……。
俺はただ……会社と家族と、そして俺たちのために……。
別の勇太が言う。
「家族が恋しいのか？ 嘘が上手だな。貴様は俺たちとは違う。貴様だけは生き残ってはいけなかったんだ」
違う……。
俺は家族と会社を大切に思っている……。
勇太のうめき声は枯れることなく、汗に濡れたベッドも乾くことがなかった。
料理を作る力などなかった。
備蓄していた水とゼリー飲料を少しずつ口にし、どうにか命をつないだ。
そうして10日が過ぎると、ようやく勇太はベッドから起き上がった。
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