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ベッドの上で苦しみ抜いた10日間だった。
ようやく熱が下がり、勇太はかろうじて起き上がった。
這うようにリビングルームを通り、バスルームへ向かう。
鏡の前に立つと、体は骨が浮かび上がるほど痩せていた。顔は目玉がこぼれ落ちそうなほどげっそりとしている。
以前の柔らかい印象は、もうなかった。
耐え抜いた苦痛の日々が、鋭い目つきとなって顔に刻まれていた。
何か食べなければならなかった。
しかし別荘に、もう食糧は残っていない。
勇太は簡単な変装をし、車に乗り込んだ。
別荘から町へと連なる山道は、今の勇太にとってあまりにも危険だった。
意識は朦朧としており、体は小刻みに震えている。
それでも食べ物を得るためには、ここを通らないわけにはいかなかった。
狭い道が続いた。
何度か車をぶつけそうになりながらも、どうにか山道を下り、小さなスーパーを訪れた。
車を停めて店内に入ると、店主は勇太に視線を送ることなくテレビを見ていた。
報道番組だった。
画面の右上に、『吾妻グループ』という文字が見えた。
静岡県のとある断崖絶壁にて、吾妻グループ副会長である吾妻勇太の遺体が発見されたというニュースだった。
まずい。
あの日、月を求めて空を走った勇太。
母体である勇太の死体が、世間に露呈してしまったのだ。
店主がテレビから目を離し、勇太のほうを向いた。
はっきりと目が合った。
しかし店主は勇太を一瞥すると、またテレビへ視線を戻した。
それもそのはずだった。
誰も彼を、吾妻グループ副会長・吾妻勇太だと思うはずがない。
痩せた顔。
伸びた髭と髪。
ぎょろりと飛び出た目。
包帯が頬と耳を中心に、顔を覆い隠している。
そして何より、吾妻勇太の死がニュースで流れているのだ。
勇太は安堵のため息をつき、適当な食料品を購入した。
店を出て車に乗り込むと、運転席でパンを一口かじった。
久しぶりの食事だった。
急いで飲み込んではいけない。
水を含み、パンを口の中でペースト状になるまで溶かしてから、ゆっくりと飲み込む。
それを3回ほど繰り返してから、エンジンをかけ、再び別荘への道を戻っていった。
生気を取り戻すには、相当な時間が必要だった。
それでもパンを飲み込むと、少しだけ食欲というものがよみがえってきた。
食べ物を求めることは、生きようとする意志の表れだった。
それは勇太自身にとって、喜ばしい事実だった。
ある程度進んでから車を停め、パンを喉に通してから、また車を発車させた。
別荘に戻ると、再び現実が目の前に広がった。
倒れたテーブル。
粉々になったシャンデリアと酒瓶。
そして拳銃。
リビングルームは地獄絵図のように、惨状を記録したままだった。
悪夢から抜け出すには、この部屋を原状回復させなければならない。
そのためにはまず、体力を取り戻す必要があった。
勇太はキッチンでお湯を沸かし、戦場のようなリビングルームで粥を食べた。
腹が満たされると服を脱ぎ、10日ぶりに風呂に入った。
まだ死臭の残るバスルームで体を洗い、風呂を終えるとベッドに横になって眠りについた。
そうしてさらに3日を過ごすと、体が活力を取り戻しはじめた。
体の回復は、属性の回復でもあった。
勇太の頭を徐々に占領していくのは、忠誠心からくる責任感だった。
会社は今頃どうなっているだろうか。
久しぶりにパソコンの電源を入れ、積もり積もった業務の確認をはじめた。
あまりに多くの情報が一気に押し寄せ、頭痛を引き起こした。
鎮痛剤を飲んで少し休んでから、失われた時間を取り戻すためにまたデスクに座った。
大量に溜まった未読メールを読んでも、パソコンから知れる情報はたかが知れている。
会社は生き物だ。
直接その空気感をたしかめなければ、正確な状況を把握できるはずはない。
早く会社に戻らなければ……。
このままでは弟の勇信によって、副会長職が剥奪されてしまうだろう。
「まだ弟に吾妻グループをやるわけにはいかない。トップは俺でなければならないんだ。数多くの勇太の中で、最後に残ったのがこの俺。多くの屍の上に立つ、もっとも優秀な吾妻勇太が、この俺なんだ」
業務を確認し、残った時間はリビングルームの片づけに費やした。
役目を終えた火葬車をどう処分すべきかも調べた。
また暇を見つけては、バスルームに残った死臭を少しずつ消していった。
すべての活動が、体力を回復させるためのちょうどいい運動にもなった。
これまでは、いつも誰かが身の回りの世話をしてきた。
しかし勇太が増えてからは、何もかもを自分でまかなってきた。
ここには、誰にも見られてはならないものが大量にある。
勇太はただ黙々と、やるべきことを処理した。
頭の中で、常に吾妻グループのことを考えながら。
グループへの忠誠心が、思考の基盤となっていた。
もともとの勇太とは、違った考え方で物事を組み立てている自覚はある。
その上で、自分なりにグループをどう発展させるかを絶えず考えた。
「今までの方針は間違っていた。俺はあまりにも寛大であり、また公平だった。それはグループの未来を守るに当たって、危険な芽を育てる行為に等しかったのだ」
吾妻グループが目覚ましい発展を果たせなかった理由。
時価総額で国内10位圏内に留まり続けた理由。
寛大と公平が、足かせとなっていた。
公平さは、怠惰を招くだけ。
公平や平等を掲げた制度がどのような歴史を歩んできたか、全人類が知っている。
人間は安定するほどに努力をしなくなる。
そして公平は、努力を根こそぎ奪い取る。
目の前で凄惨な死を見た。
多くの勇太を殺して最後に残された俺だからこそ、弱肉強食の論理が残った。
そうだ。
懸命に生きる者たちを救おう。
努力する者たちが輝ける環境を整えなければならない。
生きたいなら、死ぬほど努力しろ。
努力した者には、未来を与えよう。
それがこれからの、吾妻グループの歩み。
弱肉強食。
情熱主義。
パッショニズム。
ふふふふふ。
勇太は生まれ変わったような気分だった。
#女主人公
ユイ
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