偽りの笑顔が溶ける頃には

「ほんま、ちぐさってさ……可愛いな」

私は笑いながら言った。

口角を上げる角度も、声のトーンも完璧。

でも、心の中では別の言葉がぐるぐるしていた。

――重い。

――息が詰まる。

――もう、笑うのもしんどい。

彼女の目が私をじっと見てくる。

毎回、同じようにまっすぐで、同じように私だけを捕らえてくる。

それが、なぜか怖かった。

「ほんま、そんなにじっと見んといてや」

思わず言葉をにじませたけど、ちぐさは首を傾げて笑う。

「え？ なんで？」

無邪気な笑顔。罪悪感も、責める気も、何も湧かない。

それどころか、少しだけ、苛立ちすら覚える。

――可愛い、けどウザい。

私は軽く肩をすくめて、口角を上げる。

「なんでもない、ちょっと恥ずかしかっただけ」

ちぐさは目を逸らし、頬を赤くした。

その小さな仕草に、私は冷たく胸を締めつけられる。

でも同時に、あの視線に縛られている自分にも気づく。

廊下のチャイムが鳴り、教室がほんの少しだけ現実に引き戻される。

私は笑顔のまま鞄を肩にかける。

――今日も、無事に“仲良し”を演じきった。

でも、どこかでひっかかる感覚がある。

ちぐさの依存、私の偽り、そして自分の薄ら寒い感情。

全部が混ざり合って、胸の奥でモヤモヤと渦を巻いていた。

一歩廊下に出ると、ちぐさが後ろから小さな声でついてくる。

「ねぇ、さな、もうちょっとだけ一緒におってもいい？」

私は微笑む。もちろん、演技の微笑み。

――ほんま、どうでもええ質問や。

でも、今は言えない。

そうして私たちは、今日も“仲良し”のふりを重ねて歩く。

ちぐさのため⋯⋯いや、私のためにも“仲良し”を演じきらなきゃいけない。

微妙にずれた距離感を抱えながら。

それだけが、私の小さなルールだった。