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「契約の亀裂、静かなる反撃」
–静寂の水面に生じる亀裂。それは、ひび割れた“仮面”の音–
⸻
〔翌朝・学園 廊下〕
登校途中のユウとグリム。
その前方、エースとデュースの姿が見える――が、いつにも増して様子がおかしい。
「おい、デュース？ 目の下クマすごいぞ……って、エース！？ お前……手、震えてんぞ」
「……あ、ああ。平気だって……ちょっと寝てねぇだけ。
“契約の納品期限”が近いから……早くやらねーと……」
言葉が途切れる。
そのまま、ふらりとデュースがよろめいた。
「デュースっ！？」
ユウが慌てて駆け寄ると、デュースは汗をかいて座り込んでいる。
「っ、だめだ……まだ、“商品”が……“ノルマ”が終わってない……」
その様子に、ただならぬ空気が走る。
背後から、静かにフェイドが歩いてきた。
その目に、一瞬だけ冷たい光が宿る。
「……お身体に異変が出るほどとは。契約の根が、かなり深いようですね」
ユウが振り向く。
「ネメシス……っ、これってやっぱり……！」
「……ええ。あの“契約”は、明らかに心身の限界を超える拘束力を持っています。
ですが、あくまで“本人の意思”に基づくもの。今はそれを見届けるしかありません」
ユウは拳を握りしめ、顔を俯けた
「……だからって、放っておけない……！」
⸻
〔その夜・ナイトレイブンカレッジ 中庭裏〕
夜。月光の届かない中庭の裏手――
そこに現れたのは、フェイド、そしてジェイド。
「ふふ……この時間にお呼び出しとは、珍しいですね、ネメシスさん。
それとも……“フェイド”？」
フェイドは微笑んだまま、小さく首を振る。
「今は“ネメシス”で通していただけると助かります。
……ですが、兄としてのお顔で来てくださったなら、少し安心いたしました」
「それはどうも。……アズールの“動き”、少々不安定ですね。
彼自身が、仮面の向こうで何かを掴みかけているような……」
「はい。彼は、過去の自分に縛られています。
“力を持つ者”になれた今でも、その仮面を脱げずにいるのです」
ジェイドは一歩踏み込み、フェイドの目を見据える。
「フェイド。……いえ、“ネメシス”。あなたは、彼の仮面を壊すつもりですか？」
「……それは、私ではなく“彼自身”が選ぶべきことです。
ただ――その時が来たら、私は迷わず支えます。それが、友達としての、責任ですから」
風が、静かに二人の間を吹き抜ける。
ジェイドは目を細めて、優しく微笑んだ。
「……相変わらず、誰よりも冷静で、誰よりも“情が深い”ですね、あなたは」
フェイドは、言葉を返さず――静かに夜空を見上げた。
⸻
〔翌日・学園 廊下／突然の事件〕
昼休み。廊下を歩いていたユウの元に、突然生徒たちの声が響いた。
「あっちでエースが倒れたって！」「保健室！誰か呼んで！」
ユウとグリムが駆け寄ると、そこには力尽きたように床に座り込むエースの姿。
その表情は苦悶に歪み、胸元には――魔法石のような“契約の光”がちらついていた。
フェイドもまた現場に駆けつけ、鋭い目でそれを見据える。
「……限界です。これはもう、“強制解除”を視野に入れるべき段階です」
「解除って……そんなことできるのか？」
「“術者本人”の核心に触れ、契約の“根”を揺らがせる――それしかありません。
……ユウさん。あなたにしかできないことが、きっとあるはずです」
⸻
「心の根へ、潜る者たち」
–仮面の奥の声、沈む意志に届く祈り–
⸻
〔オクタヴィネル寮・ラウンジ〕
静かな夜のラウンジ。
水槽のライトが青くゆらめき、魚たちが静かに泳いでいた。
ユウが一人、勇気を振り絞ってドアを開ける。
中にいたのはアズール。そして、その隣に控えるジェイドとフロイド。
「あら、監督生さん。……今宵は、何のご用件で？」
「“契約”のことです。エースとデュースが……もう限界です。
どうか、解放してあげてください！」
アズールの表情に、僅かな陰りが差す。
けれど、彼は微笑みを崩さなかった。
「……契約は、本人が望んだものです。
その代償を支払う覚悟も、彼ら自身が決めたはずですよ？」
「でもこんなことは、“望んで”なんかなかった！ 」
ユウの言葉が、空気を強く震わせる。
その中で、アズールの指先がわずかに震えた。
ジェイドが静かに声をかける。
「アズール。……ここは、“一度見直す”時期では？」
アズールは目を伏せた。
その時、ラウンジの扉がノックもなく開かれる。
「――ご無礼いたします」
そこに現れたのは、フェイド。
その手には一冊の魔法書と、封じられた契約の写しがあった。
「学園長より、“強制契約の審査依頼”が届いております。
手続き上、私が補佐に就くよう仰せつかっておりますので――ご容赦を」
アズールの目が細まる。
「……フェイド。君がこれを選んだということは」
ネメシス――否、フェイドは、言葉を重ねず、ただ一歩、アズールの傍に近づいた。
「私は、ただ静かに、真実を見たいだけです。
あなたが誰かを傷つけることでしか、自分の存在を保てないのなら……それは、悲しすぎる」
「っ……それでも、僕は！」
その叫びに、フロイドが珍しく口をはさむ。
「アズールぅ、もーいいんじゃない？あんた、そんなやり方つまんないって顔してるよ〜？」
ジェイドも、静かに目を細めて言った。
「私たちは、あなたが“昔のまま”でも、“今のまま”でも。
……どちらでも構いません。ただ、あなたが笑ってくれるのなら」
アズールの瞳が、揺れる。
フェイドは静かに言った。
「……仮面を壊すのが怖いのなら、私が手を添えます。
“あなた”のままでいるために、私たちがいるのですから」
⸻
〔翌日・学園中庭〕
エースとデュースが目を覚ます。
その目に映るのは、晴れた空と、安堵の表情を浮かべるユウとグリム。
「っ……ここは……？ オレ……」
「無理に“納品”なんてしなくていいんだよ。
君たちの“価値”は、そんな紙切れ一枚で決まるもんじゃない」
フェイドが微笑む。
だがその眼差しは、どこか遠いものを見ていた。
「……ありがとう、ネメシス」
「オレ……ちょっと泣きそうだった。あんたの声、すごく落ち着いた」
フェイドは、ふっと目を伏せる。
「それは光栄です。……どうか、ご自身の価値を忘れないでください」
「仮面の向こうの、本当の顔」
–閉じた扉の奥、誰にも見せなかった“あの頃”の記憶–
⸻
〔夜・オクタヴィネル寮 地下書庫／回想〕
静かな灯りがともる、オクタヴィネル寮の地下書庫。
そこはリーチ兄弟とアズール、そして“フェイド”のかつての憩いの場所だった。
今夜、そこに集っているのは――
フェイド、ジェイド、フロイド、そしてアズール。
アズールは分厚い帳簿を静かに閉じると、ぽつりと呟いた。
「……昔、貴方に言われましたね。“誰かの価値は、数字では測れない”って」
フェイドは、隣で静かに紅茶を注ぎながら応じた。
「ええ。その言葉は、今も変わりません。
……ですが、あなたが“数字”で自分を守っていた理由も、私は知っています」
フロイドが机に肘をついて、退屈そうに声を上げる。
「アズールってさー、昔から“自分のこと”は話さなかったよねぇ。
でもフェイドには、よく話してたみたいだけどさぁ」
ジェイドも続ける。
「“知ってほしい”と思える人がいたこと。……それだけでも、あなたは強くなったのですよ」
アズールは黙って紅茶を口に運び、そしてゆっくりと口を開いた。
「……僕は、恐れていたんだ。“無力だったあの頃”に戻るのが。
力を持って、取引して、価値で全てを管理して……ようやく、僕は“誰か”になれたと思えた」
フェイドはそっと目を伏せ、しかし揺るがぬ声で言った。
「あなたは、“誰か”になどならなくても、最初から“あなただけの価値”を持っていた。
私は……それに気づかせてあげられなかったことが、今でも少し、悔しいのです」
アズールの目が、わずかに潤んだ。
「君は……ずっと変わらないね、フェイド。
優しすぎて、誰よりも残酷で……それでいて、誰かの手を離さない」
フェイドは静かに笑った。
「……その評価、私としては褒め言葉です」
〔翌日・講堂前〕
契約の破棄が学園長によって正式に発表される。
エースとデュースもようやく安堵し、いつもの調子を取り戻していた。
「ふ〜、ようやく肩の荷が下りたぜ。ったく、借金返済ってマジで地獄」
「オレも、ちゃんと自分の力で頑張らないとな……次は、自分で乗り越えたい」
ユウが笑いながらエースの背中を軽く叩く。
「うん、二人ともよく頑張った！」
フェイドは少し離れた場所から、その光景を静かに見つめていた。
「……彼らの心の根は、まだ脆いですが……きっと、育つでしょう。
正しい光を、浴びることさえできれば」
リーチ兄弟が彼の隣に並ぶ。
「ふふ……ようやく、落ち着きましたね。フェイド」
「あ〜あ、アズールも大分まるくなっちゃったかもね〜？まぁ、その方が面白いけど〜」
フェイドは、彼らとともにゆっくりと歩き出す。
それはまるで、沈んでいた水面から再び浮かび上がるような足取りだった。
「仮面の隙間に差す光」
–平穏な時間、束の間のぬくもり–
⸻
〔朝・オンボロ寮・ダイニング〕
朝のオンボロ寮。
食卓には、手製のパンケーキ、焼きりんご、そして温かな紅茶の香り。
「うみゃっ！この焼きりんご最高だぞ！もっとくれーっ！」
「はいはい。ですが、食べ過ぎるとお腹を壊しますよ？……グリムさん、口元、汚れています」
「むー……んぐ、最高だぞ！」
ユウは、紅茶のカップを手に、静かにフェイドの背を見つめる。
「ネメシスってほんと、何でもできるよね。料理も掃除も、勉強も。……なんか不思議」
フェイドはティーカップを持ったまま、優しく微笑んだ。
「私自身が“生きる手段”を見つけた結果かもしれません。
……不器用な人を支えるためには、自分は器用でなくてはなりませんから」
「……なんだろ。優しすぎるのも、ちょっと心配になるな」
フェイドは目を伏せ、小さく笑った。
「ご心配なく。私の“優しさ”は、必要に応じて棘を持ちますから」
⸻
〔放課後・魔法薬学の実習室〕
ユウ、エース、デュース、グリム、そしてフェイドの五人で魔法薬の調合中。
「なあネメシス、これ混ぜる順番、オレ合ってるよな！？」
「デュースさん、その分量は少々多すぎるようですね……。
こちらを一摘み、加えてから――そっと回して……はい、上手です」
「おおっ！やった、うまくいった！」
「なーんだ、デュースもやるじゃん。でもオレのが派手な色だし？」
「エースさん？！、それは爆発の予兆だと思いますよ……！」
「……えっ」
――ドガァンッ！！
あたりにススが立ち込める中、グリムがひとこと。
「へへっ、オレのが一番うまくできてたみたいだな～！」
フェイドは静かに言った。
「……いえ、グリムさんのは逆に“未完成”で“反応すらしていない”だけです。
それもまた、ある意味で“安全”ですね」
⸻
〔夜・オンボロ寮・屋上〕
空には星がまたたき、オンボロ寮の屋上にはユウとフェイドの姿。
「……今日は、楽しかったな」
「ええ。賑やかな日々は、やはり良いものです。
人の心は、静かすぎる場所では育ちませんから」
「ネメシスはさ……もし、本当の自分を隠してるんだとしても。
きっと、ちゃんと見てくれてる人がいると思う」
フェイドの表情が、わずかに和らぐ。
「……ありがとうございます、ユウさん。
あなたのような方がいてくださるなら、私は仮面を外す日が来ても……怖くありません」
風が、ふたりの髪を優しく撫でて通り過ぎた。
⸻
–これは、仮面越しに重ねた、ささやかな日常の記録–
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