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「えへへっ。本当に子供の頃に戻ったみたい」
鏡越しに映る葵の笑顔。それを見て、僕はやっと胸を撫で下ろした。浴槽の中でも感じたけど、葵の緊張はもう解けているみたいだった。
やっぱり葵には笑顔が一番似合っている。
この笑顔を守るためなら、僕はなんだってできる気がした。思い上がりでもなんでもなく、そんな感情が心の奥底から溢れんばかりに自然と湧いて出てきた。
情けない男であることには変わりはない。
だけど、僕にとって葵は唯一の宝物だから。
「本当だね。懐かしさを通り越して、御伽話でも読んでる気分になるよ」
「御伽話？ 憂くんってお爺ちゃんにでもなりたいの？」
「なんでそうなるんだよ。お爺ちゃんになりたい高校生とかいるわけないだろ」
「だって、御伽話ってあれでしょ？ 玉手箱を開けたら煙がもくもく出てきてお爺ちゃんになっちゃうやつ」
なんだろう。これってボケなのかな？ それとも天然？ 葵の中では御伽話イコール浦島太郎なんだろうか？ ツッコミたいけど、今の嬉しくて幸せな時間が壊れてしまいそうだから言わないようにしよう。
「御伽話で言うと、葵はかぐや姫かなあ。僕にとって」
「かぐや姫ってあれだよね？ 何かを助けてあげたらお礼に米俵を玄関先に置いて、親切なお爺ちゃんが家から出られなくなっちゃうやつ」
「……なんか色々混ざってない？」
というかさ。家から出られなくなるとか、なんなの？ お爺さん監禁されちゃってるじゃん。全くお礼になってないじゃん。しかも別の物語が混ざってるし。たぶん『笠地蔵』と『鶴の恩返し』かな。
でも、ひとつ分かったこと。
これ、ボケでもなんでもない。本気と書いてマジなやつだ。
うん。スルーするとしよう。
……ん？ 今、何かを思い出しそうな気が。デジャブとでも言えばいいのだろうか。以前もこんなやり取りをしたことがあったような……。一瞬だったけど、そんな記憶の残滓が頭をよぎったんだ。
しかし、その理由はすぐに分かった。
「ねえ憂くん？ 今、私の言ったこと、ボケなのかなんなのかって考えてたでしょ？」
「え！？ な、なんでそう思ったの？」
「憂くんって顔に出やすいからねー。覚えてないの？ 確かあの時って、私達が幼稚園生の頃だったかな？」
「幼稚園……ああ！！ 思い出した！！」
そうだ、そうだった。幼稚園生の頃に葵と一緒にお風呂に入った時に交わした会話と全く同じなんだ。だからデジャブ感を覚えたんだ。
「もーう。憂くんヒドいなあ、忘れちゃってただなんて。私にとってすっごく大切な思い出なのにさあ」
「ご、ごめん葵！ もう忘れたりしないから！ お願い！ 許して！」
鏡越しから見える葵はプクリと膨れっ面。あー、機嫌悪くさせちゃったかなあ。と、思ったんだけど、葵は「あははっ！」と笑った。
「怒ってなんかないって。不機嫌にもなってないよ。本当に心配性だよね憂くんって。まだまだ子供だなあ」
「いいじゃん。少しくらい子供っぽくなっても。葵も同じなんでしょ？ だったらお互いに子供同士のまま、これからもっともっとたくさんの思い出を一緒に作っていこうよ」
「――そうだね」
妙な感覚を覚えた。『いつも通りの葵』と感じていたけど、少し違うことに。僕の言葉を聞いた鏡越しの葵の表情に小さな陰が見えた気がした。
一体、どうしたんだろう。
「それじゃ、背中洗ってあげるね。あ。そうそう。――洗っている間は、決して後ろを向かないでください」
「それこそ、鶴の恩返しの『決して戸を開けないでください』みたいなんだけど……」
僕がそう言ってる間に、葵はスポンジにソープを付け、それを泡立て始めた。そして僕の背中を優しく洗い始める。
「憂くんの背中、大きくなったね」
「うーん、どうだろう。昔と比べたら大きくはなってるに決まってるけど、僕って小柄な方だしなあ」
「大丈夫！ これからどんどん大きくなってくから。背中だけ」
「背中だけ大きくなるとか、どんなクリーチャーだよそれ」
そんな冗談を交わしながら、葵は僕の背中を洗い続けた。それで、子供の頃のことを思い出した。いつも葵と背中の洗いっこをしてた時のことを。
優しくて、温かな時間が経っていった。この時間が一生続けばいいのにと、そう思わずにいられなかった。
けど――
「あ、葵？」
僕の背中いっぱいに、柔らかい感触が伝わってきた。スポンジじゃない。
僕は咄嗟に鏡を見た。
そこには、スクール水着をお腹の辺りまで下ろし、僕の背中に二つの大きな果実を押し付ける葵の姿があった。
涙を溢しながら。
『第29話 葵のご褒美【4】』
終わり
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