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アイラ「紅葉山見に行かない?」セレン「いいね!」
私達は、河川敷の大きな広場で、気球を用意している人と合流した。
男性「アイラお嬢様、ただいま準備が終わりました」
アイラ「ありがとう」
私達は、かごに乗り、アイラが、操縦する。
気球は、ふわりと浮び上がった。
セレン「うわ〜。きれいね」
アイラ「ええ、そうね」
セレン「……ねえ。アイラ、バーナーの音が変じゃない?」
穏やかな遊覧飛行を切り裂いたのは、鋭い破裂音だった。
「パツンッ――!!」
突如として、白い霧となって噴出した。
アイラ「捕まって」
セレン「うわ〜!」
猛スピードで、気球は、落ち始めた。
だが、噴出したガスは種火に触れ、一瞬にしてバスケットを猛烈な火炎が包囲した。
通常ならパニックで飛び降りる場面だが、アイラの目は冷静だった。
加速する気球。事態は、最悪だった。
アイラは燃え盛るロープを素手で掴み、気球の頂部にある排気弁を引き絞った。
「ゴォォォォォォッ!!」
上空から冷気が流れ込み、火炎と混ざり合って巨大な渦を作る。
バスケットは激しく揺れ、火の粉が私達の再生し続ける皮膚を焼き続ける。
アイラ「衝撃に備えて! 膝を曲げてバスケットの内壁を背にして!」
アイラ「あと10メートル!」
――ドォォォォォンッ!!
通常の着陸速度を大幅に超える衝撃が、バスケットの籐(ラタン)を粉砕した。
私達の足首が、骨の砕ける嫌な音を立てる。だが、彼女が気球の浮力をギリギリまで「制御」したおかげで、バスケットは炎上爆発を免れ、横転しながら停止した。
男性「アイラお嬢様!ご無事ですか!」
アイラ「ええ、大丈夫よ」
セレン「目が回る」
アイラ「大丈夫?セレン」
私は、しばらく立ち上がれなかった。
生きているのが奇跡なぐらいだった。魔女であっても、人間として生きたい私としては、この気持ちを忘れることはないだろう。