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「……そうか……まだ……手がある……」
私は震える手で、刀で削ったドラゴンの鱗を拾い上げる。
体中が痛むが、これが最後のチャンスだ。
「この世界のルールを使って……逆転してやる！」
「お姉ちゃん？」
「ふふふ……エスト様。戦術は閃きから生まれます。相手の力を──力で奪う！！」
「まさかその鱗を……？」
「そうよ！ 勝つために必要な行動にためらいは不要！！」
「ふん。その我の鱗がなんだと言うのだ？ 敗北を認めろ。このままだと死ぬぞ？ 鬼の娘よ」
ドラゴンは大きく翼を広げ、地面を尾で叩きながら言った。
「ふふふ。お黙りなさい。ト・カ・ゲさん。いいこと？ よく聞きなさい？ 私はね……あッははッ！ なんと！ 食べた相手のスキルを得る事が出来るのよーッ！」
削った鱗をヒラヒラさせてドラゴンに見せた。
「な、なんだと！」
鱗をじっと見つめながら話を続ける。
「うーん？ これを食べたらどんなスキルが私のものになるのかしらー？……咆哮かしら？……それともブレスかしらー？ おーっと？……エクストラスキルかもねぇ……？」
鱗を眺めながら、値踏みするように笑った。
ぺろっ（※確認は大事）
「ふふっ。さあ、これを食べたらどんなスキルが私のものになるのかしらぁ！？」
「……いま、舐めたか？
ま、待て！ お前、本気で──！？」
ドラゴンが半歩、引いた。
「お姉ちゃん！？ それ、本当に食べるの！？」
「ムダ様はこう言った……『勝ちたきゃ食え。食えば解決する。昔からそうだ』」
（冬眠はネタスキルだった……でもこれは、ドラゴンのスキル……伝説の生物のスキル……レベル300のスキル……つまり、当たりに決まってるじゃん！ うっわ！ 天才かも私！！）
「や、やめ──！」
── 私は、迷わず鱗を口に運んだ。
ゴクン……ッ！
「あはははははは！ もう遅いわよ！ げぁーッはッはッはははーッ！！」
「お姉ちゃんその笑い方やめて？」
「鬼の娘……お前……ヒロインじゃないのか？」
「伝説の旨味、いただき──……不味ぅううううう！？」
「我、不味いのか……」
ドラゴンが傷ついた表情をする。
──静寂。
そして、天の声が聞こえる。
『サクラはスキル《体温調節 （変温性）』を習得しました』
「スキル獲得したわよ！ あはは！……は……ッ？……あれ？……えっと……」
（静寂）
……ちょっと待って。今、なんと？
「聞き間違えかな……？ あの……天の声さん？ 申し訳ないのですが、もう一度お願いできますか？」
『チッ！……サクラはスキル《体温調節（変温性）』を習得しましたぁッ！』
『スキル《体温調節 （変温性）》：要するに──寒いと、動けません』
魔界ナメクジがゆっくりと通り過ぎた。
『ワロタ』
「あぁ！！ やっぱり聞き間違えじゃ無かったみたい！！ 良かった！！ 天の声さん、ありがとうございました……もうテメーは黙ってろ！！……うん。ちょっと整理しよう」
『ひどい。傷ついた』
「うっさい！！」
「な、なんだ？」
ドラゴンはソワソワしている。どうやら気にしている様子だ。
「お姉ちゃん？ どうしたの？」
「二人ともちょっと黙ってて！ それどころじゃないの！」
「「はい」」
エストとドラゴンが同時に返事をする。
（脳内で整理中）
「……って！ デバフじゃねぇかああああああああッッ！！」
三者、同じ角度で首だけ15°傾けて静止。
「「「……………………………？」」」
「……いやいやいやいやいや！！ 私が欲しいのは火炎ブレスとか、咆哮とかそういうやつ！！」
「お姉ちゃん！ 状況説明して！ ドラゴンさんが困ってる！」
「え、えっと……我がなにか不味いことを……？」
「あの……ドラゴンさん？……お忙しいところ申し訳ありません…えっと……あのー……やっぱり見た目からすると爬虫類……に該当しますかね……？」
「う、うむ……まぁそうなるな」
「で、ですよねーｗ えへへｗ」
私は全身でタイムの T のジェスチャーをした。
ピッ。
「む、なんだ。タイムか。了解。休戦だ」
ドラゴンの動きが止まる。
そしてすごすごと後ろに下がって行く。
「お、お姉ちゃん？」
不安そうに私を見つめるエスト。
「エスト様……私は鬼となり、人間ではなくなりましたが、本日をもって哺乳類を引退しました……」
「い、いったい何を習得したの！？」
心配そうに私を見つめている。
「む……我がなにか申し訳ないことをしたのか……？」
ソワソワしてるドラゴン。優しいな。
「エスト様……今日はもう……」
（普通ならさ、適当に頭下げて、ヘラヘラして、油断させてぶん殴るんだけど……）
（あいつ相手にそれやったら、こっちが即死する……無理だ……）
（はぁ……くっそ、逃げんのかよ私……）
（逃げる……？ いや、これは撤退じゃない……生きるためだ…”守る”ためだ…）
ムダ様はこうも仰っていた……
『逃げることは背を向けることではない。未来に進むための旋回だ。俺はいま、新宿駅の構内で旋回している。未来も出口も見えねぇ』
（……）
……ん……まぁ、新宿駅は魔境だしね。
（あれ？ 新宿の話！？）
「ふ……ふふ……エスト様。今は引く時です。これも戦術のうち！」
私は深呼吸し、強がって笑う。
「え……？」
呼吸が震える。笑いたいのに、笑えなかった。
「お願い……今日はもう帰って……ちょっと……横になりたい……」
「お姉ちゃん……？」
── 私は、この世界に来てから初めて泣いた。
◇◇◇
その後、ドラゴンにめっちゃ謝ったら許してくれた。
「そうか……我の “休眠スキル” を取り込んだか……なんかすまなかったな……我のスキル、ちとショボかったな……」
「うん……」
「……それにしても……体温調節か……」
「うん……」
「……それ、我も冬になると洞窟から出られなくなるんだ……辛いよな……」
優しさが逆に刺さる。
「共感いらねぇよ！！」
「……鬼の娘よ。冬はちゃんと暖かくして寝ろよ？」
「アドバイスもいらねぇよ！！」
◇◇◇
やはり倒さないと通してくれないとの事なので、今はトボトボと2人でスタート地点（魔王の間）に戻っているところである。
「お姉ちゃん！ ドラゴンさん！ 大きかったねー？」
「……そっすね……」
── 地上への道のりは果てしなく遠い。
この作品は心優しいドラゴンとのハートフルファンタジーコメディとなります。
その晩、私は毛布に包まりながらエストを抱きしめながら寝た。
「エスト様。私が得たのは火力じゃない……”成長のきっかけ”です……」
私の声が震える。
『……その”成長”が何の役にも立たないことに気づくのは、もう少し後の話である』
また来た。煽り担当の天の声。
「またお前か！？ うっさい！」
（コタツ……この世界にコタツ、導入する……）
『この世界に電気は無い』
「人の心を読むな！！」
（つづく）
◇◇◇
──【グレート・ムダ様語録：今週の心の支え】──
『逃げることは背を向けることではない。未来に進むための旋回だ。俺はいま、新宿駅の構内で旋回している。未来も出口も見えねぇ』
解説：
ムダ様にとって「逃げる」とは、敗北の動作ではなく方向転換の一種である。
人生とは一本道ではなく、時に”旋回”を強いられる迷宮──つまり新宿駅だ。
彼はそこで立ち止まらない。
出口が分からずとも、回る。
改札を見失いながらも、回る。
それこそが彼にとっての「前進」だ。
「未来が見えない」というのは悲鳴ではない。
人は未来を見失って初めて、本当の前進を始める──という矛盾の悟りである。
新宿駅を彷徨い、全てを諦めかけたムダ様が
「虚な目で線路を見つめていたら知らない女子高生に助けられた」と後日談が残っている。
彼は言う。
「俺の未来、新宿駅で終わるかと思った。あの子が俺の未来だった」と。
……なお、ムダ様はこの三日後、また新宿駅で迷子になっている。
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