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#能力者
紅優
254,518
つばさ
41
りう。
39
#感動
こはる
917
「なぜ、カルドが……」
王は目を細めた。
血煙の向こう。
一直線に迫る影。
あの男は、利で動くはずだった。
そう聞かされていた。
――ならば、なぜ来る。
この無謀とも言える突撃を。
軍師の言葉が、頭をよぎる。
奴は利で動きます。
（違ったのか……？）
理解が、追いつかない。
「陛下、下がりますぞ」
エスカミオの声は、低く、しかし強かった。
王はわずかに視線を落とす。
「……また、逃げるのか」
その言葉に、わずかな苦味が混じる。
だがエスカミオは即座に返した。
「軍師は、逃げて帝国に二度、一泡吹かせました」
間を置かず、続ける。
「逃げは敗北ではありません。
勝つための位置取りです」
剣を握る手に、力がこもる。
「我らも逃げ、最後に勝ちましょう」
王は沈黙した。
迫る足音。
近衛の叫び。
崩れる戦場。
すべてが、今この瞬間に収束している。
それでも――
王は、小さく息を吐いた。
「……そうだな」
そして、笑った。
それは逃げる者の顔ではない。
勝ちを見据えた者の笑みだった。
「ならば、逃げよう。
勝つために」
エスカミオは深くうなずく。
「御意」
「近衛、殿を務めよ！ 王を下がらせる！」
叫びとともに、壁が作られる。
その向こうから――
血煙を裂いて、カルドが迫る。
王は振り返らない。
ただ前を向いて歩き出す。
その背は、決して軽くはない。
だが、揺らぎもなかった。
――逃げる。
だがそれは、終わりではない。
この戦を、最後に勝つための一手。
そのことを、誰よりも理解していたから。
エスカミオは、わずかに足を止めた。
（……誤ったか）
王をカルデル城へ入れた判断。
それは最善のはずだった。
王を守り、戦を継続するための一手。
だが――
カルドは来た。
利で動くはずの男が、
命を捨てるように、ここまで突っ込んできた。
（読み違えたか……軍師）
一瞬の逡巡。
だが、それは一瞬で終わる。
エスカミオは顔を上げた。
その眼に、迷いはなかった。
「……いいだろう」
低く、吐き捨てるように言う。
「カルド」
剣を抜く。
血と煙の中、静かに構える。
「ここで貴様の息を止めてやる」
近衛たちが一歩引く。
その背で、王が遠ざかっていく気配。
守るべきものは、もう後ろにある。
ならば――
前に立つ理由は、一つだ。
「姿を見せろ」
声は大きくない。
だが、不思議と戦場の喧騒の中で、はっきりと響いた。
次の瞬間。
煙が、揺れた。
血の匂いをまとった風が、こちらへ吹き抜ける。
そして――
「……探すまでもねえよ」
低い声。
前方の兵が、横に弾き飛ばされる。
その向こうから現れたのは、
血に濡れた剣を下げた、一人の男。
カルド。
「最短で来たら、ここだろうが」
ゆっくりと歩み寄る。
足取りは重くない。
まるで、散歩でもしているかのように。
だがその一歩ごとに、空気が沈む。
エスカミオは動かない。
ただ、剣を構えたまま、見据える。
「王はもういない」
「……知ってる」
カルドは肩をすくめた。
「だからお前が残ったんだろ」
その言葉に、わずかに笑みが混じる。
「いい判断だ。嫌いじゃねえ」
一歩。
距離が縮まる。
「だがな――」
カルドの目が、わずかに細くなる。
「ここでお前を斬れば、結局同じことだ」
沈黙。
二人の間に、風が通る。
背後では、まだ戦いが続いている。
だがここだけは、別の空間のようだった。
エスカミオが、静かに言う。
「来い」
カルドは、口元を歪めた。
「言われなくても」
次の瞬間。
地面を蹴る音が、同時に響いた。
その少し前、
エスカミオは、王の背を守りながら進んでいた。
戦場は崩れている。
叫びと血と煙が、あらゆる方向から押し寄せてくる。
だが、その中で。
彼の意識は、ただ一つに向いていた。
（……カルド）
あの男との決着。
王を守ること。
敵を斬ること。
その二つは、本当に別のものなのか。
「……同じ、かもしれんな」
小さく呟く。
王となるも、王を守るも。
結局は――何かを背負うということ。
野望か。
誇りか。
どちらが上かなど、もはや意味はない。
ならば――
「剣に聞いてみるか」
その時。
「……探すまでもねえよ」
声が、前方から届いた。
空気が、変わる。
煙の向こう。
兵が、左右に弾き飛ばされる。
その奥から現れたのは――
修羅。
血に濡れた剣を提げ、
まっすぐこちらへ歩いてくる男。
カルド。
その目には、もはや迷いはなかった。
ただ、辿り着くためだけの光。
エスカミオは足を止める。
王の前に、一歩出る。
「……来たか」
静かに剣を構える。
背後では、王が遠ざかっていく気配。
守るべきものは、もう後ろにある。
ならば――
前に立つ理由は、ただ一つ。
カルドが、わずかに笑う。
「逃がしたと思ったか？」
一歩、また一歩と近づく。
その歩みには、一切の迷いがない。
エスカミオは動かない。
ただ、見据える。
「いいや」
短く答える。
「来ると思っていた」
その言葉に、カルドの口元が歪む。
「そいつは光栄だ」
距離が縮まる。
あと十歩。
五歩。
三歩――
風が止まる。
音が消える。
二人の間にあるのは、ただ一つ。
「……決めようか」
エスカミオの声。
カルドは剣を持ち上げた。
「望むところだ」
次の瞬間。
地を蹴る音が、同時に響いた。カルドが踏み込んだ。
速い。
だが、重い。
振り下ろされた一撃を、エスカミオは半歩で外す。
刃がかすめ、火花が散る。
「ちっ――！」
そのまま返す。
横薙ぎ。
カルドは剣で受ける。
金属がぶつかり、鈍い音が響く。
力で押す。
押し切る。
だが――動かない。
「……硬えな」
カルドが笑う。
エスカミオは答えない。
ただ、押し返す。
二人の剣が、ぎり、と軋んだ。
次の瞬間、同時に弾ける。
距離が開く。
間髪入れず、カルドが踏み込む。
連撃。
一、二、三。
速さではない。
“止まらない”剣。
エスカミオはそれを、すべて受ける。
弾き、流し、いなす。
「なんだよ、その守りは」
カルドが吐き捨てる。
「王様の盾ってか？」
エスカミオの剣が、一瞬だけ止まる。
「……そうだ」
短い答え。
次の瞬間。
踏み込む。
今度は、エスカミオから。
重い一撃。
受けたカルドの足が、わずかに沈む。
「ッ――！」
さらに一歩。
押す。
押す。
「守るだけじゃねえな……！」
カルドが笑う。
そのまま剣を滑らせ、体を捻る。
死角からの一閃。
エスカミオは体を引き、紙一重で避ける。
頬に、浅い傷。
血が一筋、流れた。
「いいな、その顔」
カルドの目が細くなる。
「王のために戦ってる顔だ」
エスカミオは答えない。
ただ構える。
ぶれない。
「……やっぱ気に入らねえ」
カルドが低く言う。
「なんであいつなんだよ」
踏み込む。
剣が交差する。
火花。
「俺じゃねえのかよ！」
振り下ろす。
重い一撃。
エスカミオは受ける。
だが今度は、受け切らない。
力を流す。
そのまま――
踏み込む。
懐へ。
「――！」
カルドの目が見開く。
近い。
近すぎる距離。
エスカミオの剣が、静かに動く。
最短の軌道。
無駄のない一閃。
カルドの剣が弾かれる。
体勢が崩れる。
そのまま――
喉元に、刃が止まった。
静止。
一瞬前までの激しさが、嘘のように消える。
風の音だけが、通り抜けた。
金属がぶつかる音が、最後に一度だけ響いた。
そのあと――
静寂。
エスカミオの剣先が、カルドの喉元に止まっていた。
わずかに血が滲む。
あと一歩で、終わる距離。
カルドは、ゆっくりと息を吐いた。
そして――
手にしていた剣を、放り投げた。
乾いた音を立てて、地面に転がる。
「……負けた、負けた」
肩をすくめる。
その顔に、悔しさはなかった。
「あんたにゃ、かなわなかった」
エスカミオは動かない。
ただ、その言葉を受け止める。
風が、二人の間を抜けた。
遠くで、まだ戦の音が続いている。
だがここだけは、別の場所のようだった。
やがてエスカミオが、静かに言う。
「あんたは来るって、思ってたよ」
カルドの眉が、わずかに動く。
「あの時――王さんを見た時」
一拍。
「嫉妬したんだろ」
沈黙。
カルドは、ふっと笑った。
否定はしない。
エスカミオは続ける。
「俺も同じだから、わかる」
その言葉に、ほんの少しだけ重みが乗る。
カルドは顔を上げた。
どこか、吹っ切れたような目だった。
「……そうかい」
そして、軽く息を吐く。
「じゃあ、なおさら勝てねえわけだ」
肩の力が抜ける。
戦う理由は、もう残っていない。
カルドは周囲を見渡した。
崩れた戦場。
倒れた兵。
まだ戦い続けている者たち。
そして――
「なあ」
軽い調子で言う。
「身代金は払う」
エスカミオはわずかに目を細めた。
カルドは続ける。
「俺に従って、生き延びたやつ全員分だ」
指で、後方を示す。
「……そこの、ボブってガキもな」
名を出された少年兵が、びくりと震える。
カルドは苦笑した。
「俺のわがままな夢に、付き合わせちまった」
視線が、遠くを見る。
「だから――全部、払う」
静かに、しかしはっきりと言い切る。
「必ずな」
エスカミオは、しばらく何も言わなかった。
ただ、目の前の男を見る。
この男は敗者だ。
だが――
軽蔑はできなかった。
ゆっくりと、剣を引く。
「……いいだろう」
短く答える。
その一言で、すべてが決まった。
カルドは小さく笑った。
「助かる」
そして、空を見上げる。
戦は、まだ終わっていない。
だが――
自分の戦いは、ここで終わった。
ククルースのもとに、伝令が駆け込んできた。
「報告！ カルド様――」
言い淀む。
その一瞬で、ククルースは察した。
「……捕まった…」
声は静かだった。
伝令がうなずく。
周囲の兵がざわつく。
誰かが舌打ちし、誰かが天を仰ぐ。
あの男が。
負けるはずのない男が。
ククルースは、しばし何も言わなかった。
血の匂いがまだ濃く残る戦場。
遠くで続く戦の音。
そのすべてが、急に遠く感じられる。
（……やられたな、親分）
だが――
次の瞬間には、顔を上げていた。
迷いはない。
「聞け」
低い声で言う。
ざわめきが止まる。
「この場は解散だ」
兵たちが目を見開く。
「各自、小隊ごとに散れ。
追撃を受ける前に離脱しろ」
「ですが――！」
「命令だ」
短く、切る。
それ以上の言葉は必要ない。
ククルースは周囲を見渡す。
生き残った顔。
疲れ切った目。
それでも、まだ動ける兵たち。
「生き延びろ」
それだけ言った。
「……ふむ」
小さく息を吐く。
「とりあえず身を隠して、様子を見るか」
軽い口調。
だが、その実――
すでに次を考えている目だった。
カルドがいない戦。
その中で、何ができるか。
何をすべきか。
風が吹く。
煙が流れ、戦場の形が変わっていく。
ククルースは、その流れをじっと見ていた。
（……さて）
唇の端が、わずかに上がる。
（ここからどう転ぶかね）
「国王陛下、おおかた終わりました」
エスカミオの報告は、簡潔だった。
だがその一言の裏に、どれほどの血が流れたか――
ここにいる誰もが理解している。
ユシュア王は、しばし沈黙した。
戦場から少し離れた陣。
遠くには、まだ煙が上がっている。
「……そうか」
短く応じる。
そして、視線を落とした。
（カルド……）
あの男の姿が、頭から離れない。
血に濡れながらも、まっすぐにこちらへ来た男。
王を前にしてなお、揺るがなかった眼。
敵である。
だが――
「どうされますか？」
エスカミオが静かに問う。
王は顔を上げた。
わずかに、迷いがあった。
会うべきか。
会わぬべきか。
敵将を前にすれば、情が移るかもしれない。
だが、あの男は――
「……会おうか」
ぽつりと漏れる。
それは、命令というよりも、独り言に近かった。
すぐに、軽く首を振る。
「いや……」
息を吐く。
「まずは伝えてくれ」
エスカミオの目を見る。
「身の安全は保障すると」
一拍置いて、付け加える。
「丁重に、な」
「御意」
エスカミオはうなずき、踵を返す。
その背を見送りながら、王は小さく笑った。
「……どうも憎めないんだよね」
誰に聞かせるでもなく、呟く。
「敵なのにね」
風が吹く。
戦の匂いを、少しずつ運び去っていく。
だが王の胸の中には、まだ残っていた。
あの男の――
真っ直ぐすぎる、在り方が。
結局――
ヨシュア王は、再びカルドと対面していた。
血と煙の匂いが、まだ薄く残る陣中。
だがそこには、もはや戦の気配はない。
「これからカルデル城への同行をお願いします」
王は穏やかに言った。
カルドは肩をすくめる。
「……承知した」
軽い調子。
だが、拒む気配はない。
「この戦が終われば、無事本国へお送りいたします」
その言葉に、カルドは一瞬だけ沈黙した。
そして、ぽつりと呟く。
「……俺は、勘違いしてた」
視線は遠く。
戦場の向こうを見るように。
「もし天が、この大陸の運命を誰かに委ねるとしたら――」
一拍。
「金か、力か、宗教か……
そんなもんだろうって、勝手に思ってた」
苦笑する。
「でも」
ゆっくりと顔を上げる。
「ひょっとしたら、どれでもねえのかもしれねえ」
その言葉を、ヨシュア王は静かに受け止める。
すぐには答えない。
ただ、少し考えるように目を細めた。
「……そうですね」
やがて、穏やかに言った。
「我々はただ――」
空を仰ぐ。
「その“天”に抗おうとしている、
ちっぽけな存在なのかもしれません」
カルドは、しばらく黙っていた。
それから、ふっと笑う。
「……あんた、いい王様だよ」
まっすぐな言葉だった。
ヨシュア王は、わずかに首を振る。
「いいえ」
静かに、しかし確かに言う。
「あなたこそ――」
カルドを見る。
「私の持たぬものを、すべて持っている王だ」
風が吹く。
戦の残り香を、ゆっくりと運び去っていく。
二人の間に、もう剣はない。
だが――
「王とは、生まれるものか、なるものか」
それでもなお、どこかで対峙しているような空気が残っていた。
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