スーサリアの祈り師

そして今は……王宮の寝室……

とらえられたのだ。

強引に、薬まで打たれて。

それから、ずっと眠っていたのだろうか……

窓辺に肘をついたまま質問する。

「いま、何月何日ですか？」

「7月20日。王妃タカコ様のお誕生日でございます」

女性は待ってましたと言わんばかりに背後からはっきりと答えた。

7月？　王妃タカコ？　誕生日？

タクヤは思考をあきらめた。そして「ほら、この海」と、手振りで窓の外を指す。

女性もカーテンをよけて顔を出した。

「海、ですか？」

「そう。海の輝きで、思い出したよ。祭りの日の記憶。あれは春だった。正確には、たしか4月14日。午前にいやな演奏試験があったからよく憶えている。気晴らしに街に出て、フィッシュフライサンド買って食べた。美味しかったな」

「お一人で？」

「いや、悪友と二人。あいつ、いつも夜中にゲームばっかやってて寝不足なんだ。名前は、ゼン。ゼンじゃそっけないから、ゼンちゃんって呼んだら、あいつ『悲しくなるからやめろ』って。まあ、べつに、タクヤって名前が華（はな）があるわけでもないけどね」

「やっぱりタクヤ様ですね」

タクヤは目をふせて、頬杖をついた。

「つまり、あの日から、僕はずっと眠らされていたってことなのかな。３カ月間も？」

「そうですね」

「そうか……だから点滴されていたのか」

「無事に目覚めること、それが何より、大切なことでございます」

「ねえ、そうすると、もしかして、あなたは、僕をとらえている、悪いいちみの人？」

タクヤはまるで他人ごとのように平然と質問した。

女性も今までの優しい雰囲気のまま、並んで窓辺に肘をついて言った。

「私は、メリル。タクヤ様の第一秘書でございます。悪い仲間ではございません。どうぞ、ご安心を」

「ご安心を、ていったって、話のつじつまが合わない。僕は強引に連れ去られたんだよね？」

「お連れする方法に問題があったかどうかは、私にはわかりません。ただ、『降霊祭』の関係者は、なにかと配慮に欠けるきらいはあるかも。世間離れした人たちですから、許してあげて」

「えー、配慮に欠けるなんてもんじゃないよ。黒スーツの男達に囲まれて、グワッと腕をとられて、どでかい注射をぶちゅーって」

メリルはほがらかな笑みを浮かべた。

「俳優でも雇ったのかもしれませんね。あとで『行方不明』で警察に届け出されると、いろいろ迷惑をかけてしまうし。はっきりと『連れ去られた』としておいた方が楽だと判断したのでしょう」

「そういう問題ですか……」

「でも、なによりちゃんとお目覚めになっていること。これが大切なのでございます。本当によかった」

メリルは愛のこもった目で彼を見つめた。

しかし彼はまだ納得できない。

「それ、よかったって言うやつかな」

「言うやつですわ。私、この日を、心から待ち望んでおりました。タクヤ様の目覚め。タカコ様のお誕生日。ちょうど重なっておきるなんてね、まさにスーサ神のたまものですわ」

「それ、タカコ様って、まさか、僕の母親、とか、言いませんよね？」

「記憶がございませんか？」

「はい、ございません、これっぽっちも」

「なら、悲しいけど、少し、よかった」

「よかったって？」

「すばらしい方でしたわ。亡くなられてしまいましたが」

彼女は、遠くまでまっすぐ届くボールのように、優しい笑みを崩さなかった。

それが逆に、彼には、痛々しく感じられた。

「なんで、思い出さないことが、いいことなのかな」

「思い出せると、痛みが走るのです、心に、強く、えぐられるように」

「……ねえ、もう一度、あなたの名前を教えてもらっていい？」

「メリル。タクヤ様の第一秘書のメリルでございます」

「メリルさん……僕は、あなたを、本当に信じていいの？」

するとメリルは、窓辺から肘を離し、サッと方膝を床に着けて、うやうやしくタクヤの手をとった。

「私メリルは、スーサリア王子タクヤ様に、この命を捧げてつくすことを、誓います」

ピンと張った空気。

彼には、その言葉が冗談ではないことがわかった。

ひざまづく彼女の手を握りしめた。

「ありがとうございます。僕には、王宮の王子という実感はまだないけど、もし本当にその立場なら、メリルさんのもとで目覚められたことを、心から感謝します」

「もったいないお言葉です」
「僕がよく読んでいた小説には、転生や、異世界のストーリーが多かった気がする。目覚めたらべつの時代にいたとか、死んでしまったら別の世界に飛ばされたとか。そういうのを読み過ぎて、こうなっているわけではなく、これは、マジで、本当の現実なんですね」

「はい、タクヤ様。これは小説などではございません。まごうことなき現実でございます」

「なんか、少し恐いな……」

「怖がらず、強くなってください。王子の成人は、名前だけの祝い事ではありません。厳しい真の試練がひかえています」

「勉強とか？」

「そんなことではありません。あなた自身が、内側から変わるのです。私が支えます」

「いつまでも？」

「もちろんでございます。たとえ私が死んだとしても、なお、あなたを支えていくことでしょう」

「おばけですか？」

「そうです、王子」

メリルは、真顔のまま、強く断じた。