天史拾遺長歌集

そして現在。

私たちを乗せた車は、次第に民家も疎（まば）らになり始める山裾（やますそ）の地域を走行していた。

緑が豊富な広々とした土地に、旧家（きゅうか）と思（おぼ）しき立派な住居（すまい）が、点々と見て取れる。

市内を出て、まだ数十分と経っていない。

地元がそもそも都会のほうでは無いので、少し足を伸ばせば、こうした景観に行き当たる。

今のところはまだ、ちょっとしたドライブ気分だ。

「チカ姉ちゃん、運転上手だね？」と、幼なじみが楽しげに言った。

“かわいい！ ジープかわいい！”などと、当初から慶子（ちかこ）さんの愛車を、頻（しき）りに褒（ほ）めそやしていた彼女である。

SUVという車種を見れば、みんな“ジープ”と呼べばいいと思っているらしい。

さすがタマちゃん。かわいい。

「この前ね？ 北海道行ってきた」

ハンドルをゆったりと操作しつつ、慶子さんが応じた。

「ほぉ？ 蝦夷（えぞ）。 蝦夷地（えぞち）ですか？」

これに対し、私の隣から黄色い声が上がった。

それまで、流れゆく景色を一心に堪能（たんのう）していた結桜ちゃんが、瞳をいたく輝かせて、ルームミラーを見つめている。

「いいよなー？ フェリーに車乗っけて。　俺も免許取ったら絶対行く！」

「ダメよ？」

「は？」

「危ないからダメ」

「いや、でもさ姉ちゃ……」

「ダーメ」

相変わらず、弟思いの慶子さんに完封される幸介を見ていると、男女のパワーバランスという陳腐（ちんぷ）なものに、つい思いを馳（は）せずにはいられない。

ふと、先刻のできごとを振り返る。

『あれ？ 今日、琴親（ことちか）さんは？』

『ふん？』

夕方ごろ、わが家（や）の前まで私を迎えに来てくれた車には、ドライバーの慶子さん、それに幸介と結桜ちゃんが同乗するのみだった。

天野商店、並びにタマちゃん家（ち）にはこれから向かうとして、琴親さんの姿が見当たらないのは妙だ。

ちょっとその辺のコンビニならまだしも、今回はそこそこの遠出である。

生真面目（きまじめ）な彼が、結桜ちゃんを一人で送り出すとは思えない。

『琴親なら、追っつけ走ってきます。 自分の足で』

程なく、かくも手厳（てきび）しい応答があった。

ひょっとすると、ケンカでもしたのかな？

献身的（けんしんてき）な琴親さんのことだから、なにか、日常の中でちょっとした行き違いがあったのかも知れない。

年頃の女の子を相手取るのは、本当に難しいねと、ほのかな同情が湧（わ）いた。

「ホントはハマーが欲しいんだけどねー。　この車（こ）もいいんだけど」

「ハマーって車？ どんな車？」

「ごっついヤツ。 すごいマッチョ」

「じゃあジープだ！」

辺りの景色を見ると、一段と緑が濃くなっている。

ワインディングを快調に走り抜けた車は、そろそろ尾羽出（おわで）PAに差し掛かろうとしていた。

「きょう、史さんは？」

「ん？」

前列シートの友人へと、何気（なにげ）なく訊（たず）ねる。

この話を持ち込まれたあの日から、寝ても覚めてもウキウキが収まらない様子の彼女である。

最近になって気づいたのだけど、ほのっちのお化け好き、もとい“お化け怖い”の真意は、一般的な怖いもの見たさとは、少しばかり趣（おもむ）きが違うらしい。

どちらかと言えば、湖に潜（ひそ）むUMAの存在を示唆（しさ）された際に、我々が感じるワクワク。

性質としては、そういったものに近いかも知れない。

「お父（とう）は、何やってるのかな？ 今日のことは伝えてないんですよねー……」

「へぇ？」

何やかんやで仲の良い父娘（おやこ）にしては、思ったより淡白（たんぱく）だ。

ひょっとして、こちらもケンカ中なのか。

「お、穂葉ちゃんもお年頃だねー」と、慶子（ちかこ）さんが嬉しそうに笑った。

そうする内、パーキングエリアの入口を示す案内標識が目に留まった。

時刻は、だいたい19時に差し掛かる頃。

まずは、事態の整理をかねて、夕食を済ませようという寸法だ。