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#ミステリー
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鬼霧宗作
164
KOKUGA
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「ご乗車ありがとうございます」
大柄なタクシー運転手が、暗殺者を丁重に迎えた。
「東京まで……」
「東京？ え、あの、あの東京ですか？」
「あ、いえ……。東京まで行けるバスに乗ってみようと思いまして」
「ああ、京都駅の八条口バス乗り場ですね。わかりました」
今回の旅行を通じて、暗殺者は多くのことを学んだ。
その中心にあるのが、平凡だった。
これからすべての勇信が人目につかず生きていくには、平凡である必要がある。
そして平凡であるためにはどうすればいいのかを、暗殺者は多くを学んだ。
今後キャプテンに代わって全員の舵を取るには、学びはとても重要だった。
「一度くらいは、バスに乗ってみるべきか」
短かった休息も、終わりへ近づいていた。
すでに十分な覚悟は備わった。
しそね町に戻れば、言葉では表せないほど残忍な時間になるだろう。
ここで見た美しい自然とは違う。
血と臓物の匂いがする、凄惨な光景が待っているはずだ。
「ここで大丈夫です」
タクシーを降りた暗殺者は、駅には入らなかった。
駅前の人の流れに身を任せ、そのまま近くの商店街へ立ち寄る。
平凡をより身近なものにするために。
「お兄さん、ちょっと寄ってかん？」
商店街に入ると、多くの商人たちが声をかけてきた。
これまでキャプテンとして人を避けてきたため、他人との接触にはやはり緊張してしまう。
それでも、徐々に人間にも慣れつつあった。
昨日のあの女性……。
彼女がいたからこそ、俺は平凡な人間として商店街を歩いている。
脳裏には、女の息づかいと肌の感触がまだ残っていた。
しかし商店街を覆う食べ物の匂いが鼻を突き、女性バーテンダーの妖艶な姿は、すぐに頭から離れてしまった。
ブラックルシアンではない、スズメの串焼きが、暗殺者を呼んでいた。
「さあさあ、お兄さん。一度食べてみてや。めちゃくちゃおいしいで」
テレビで見たことのある、典型的な商店街の姿だった。
ちょうど空腹を自覚していたため、何か食べようとした。
しかし財閥息子にとって、商店街に積まれた食材は、衛生面での不安を抱かせるに十分だった。
ダメだ。
まだ無理だ。
これまで育った環境が、勇信の足を縛った。
平凡を身につけようとしている。
しかし、どうしても食べ歩きという未知の世界を楽しむには至らない。
暗殺者は炙りタコを見つめたまま、しばらく悩み続けた。
そして結局、商店街を去った。
商店街の匂いが消えると、突然、暗殺者は奇妙な感覚にとらわれた。
「なんだ……？ さっきのあの店の近くで」
市民でにぎわう商店街の中。
偶然、前を通りすぎたひとりの人間。
「あれは、まさか」
暗殺者はすばやく体を反転させ、再び商店街へ入っていった。
「いや、そんなはずが……」
記憶をひとつずつ頼りながら、さきほど通ったルートを逆走していく。
食べ物の匂い。
人々の熱気。
その中にあった何か。
絶対に逃してはならない重要な場面があったはずだ。
暗殺者は路面店が並ぶ中央通りで立ち止まり、エビを焼く店員に声をかけた。
「すいません。さっきこのあたりに男がいませんでしたか？ 身長180ほどで、優しそうな目をした男を」
「いえ、見かけんかったなぁ。それやったら、うちのエビ串おいしいから、食べながら待ったらいいんと違う？」
「ああ、すいません。失礼します」
暗殺者は店から離れ、商店街を手当たり次第に探した。
記憶の片隅に残る、ひとりの男の姿。
「そんなはずがない。だが、幻想であるはずはない」
自らの記憶を疑いながらも、その記憶を完全には否定できなかった。
スズメの串焼きを越え、抹茶のわらび餅の店を通り、暗殺者はひたすら商店街を走り回った。
「見つけた。あの男」
サングラスをかけた男が、商店街の出口へ向かって歩いている。
白いTシャツとジーンズ。
ごく普通の身なりの男だった。
男の後ろ姿が見えると、暗殺者は足を止めた。
それから、ゆっくりとあとをつける。
男は慣れた様子で、完全に商店街の風景に溶け込んでいた。
すぐに声をかけてみたかった。
ただ、なぜ男がここにいて、何をしているのかをまずは確認する必要があった。
商店街を出た男は、果物屋をしばらく見物した。
それから隣にある小さなスーパーに入っていく。
暗殺者はスーパーから10メートルほど離れた電柱の陰に隠れ、男が出てくるのを待った。
男がコーラを1本持って外に出てきた。
正面から男が見えたことで、暗殺者の鼓動が一気に跳ねた。
サングラスをかけているため顔全体は見えないが、あの男に間違いなかった。
暗殺者はもう黙っていられず、男に近づいていく。
暗殺者の存在に気づいた男は、その瞬間、大きく口を開けた。
そして突如方向を変え、逃亡をはじめた。
「おい、待て！」
暗殺者はすぐに男を追った。
多くの店が立ち並ぶ駅前を離れ、ふたりは徐々に住宅街へ入っていく。
逃げる男の後ろ姿。
走り方。
腕の振り方。
そのどれもが、記憶と一致した。
何より、目を合わせた瞬間に逃げ出すこと自体が、自分を知っている証拠だった。
「逃げるな！ 待つんだ！」
いくら暗殺者が叫んでも、男は足を止めなかった。
男は徐々に狭い路地へ入り、暗殺者もその後を追う。
「くそっ！」
路地の先は行き止まりだった。
男が立ちはだかる壁を見つめ、静かに立っている。
暗殺者は荒い息を整えながら、男へと近づいていった。
男は肩で息をしたまま身を翻し、暗殺者のほうを振り返った。
「どうしてこんなところにいるんだ……」
暗殺者の質問に、男は反応しなかった。
「もう一度言う。どうしてこんなところにいるのかって聞いてるんだ……勇太兄さん！」
