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山奥、廃工場――。
以前とはまた違った恐怖が、堀口ミノルを襲った。
最初は、自殺するためだった。
今回は、死体を捨てるためだ。
断崖絶壁。
堀口は再びここを訪れていた。
吾妻グループの吾妻勇太副会長が死亡したと報道された断崖絶壁だった。
しかし副会長が生きて帰ってきたことで、誰も訪ねることのない場所に戻っている。
本当なら、すでに海の生き物たちの生贄になっているはずだった。
今は、殺人者となってしまった。
ナイフを向けた男と戦い、どうにか生き延びた。
明らかな正当防衛であるはずだ。
それでも法律が自分を擁護してくれるとは、到底思えない。
人に捨てられたため自殺を考え、人に捨てられたため見知らぬ男と殺し合った。
人が作った法を、どう信じろというのだ。
堀口ミノルは、数日前とは違う人間になっていた。
吾妻建設の課長だったことも、商業施設ビスタの担当だったことも、はるか昔のことのようだ。
それどころか、もはや過去ですらない。
別世界の出来事に思えてならない。
あと一度でも風が吹けば、崩れてしまう。
そんな危険な精神状態に、彼はいた。
かろうじて自分を保っているだけに、抱いた恐怖もまた、どこか現実味がなかった。
堀口は広がる海を眺めたあと、足もとを見た。
名前も知らない男が、木の板に横たわっている。
石のように固まってから、かなりの時間が経っていた。
先日まで堀口を縛っていたロープが、今は男を固定している。
殺人者、あるいは誘拐犯。
正体はわからない。
ただ、堀口の心と体を限界まで追い込んだ張本人であるのは間違いなかった。
男の腐敗は、まだはじまっていない。
廃工場に巨大な焼却炉があれば、死体を燃やすこともできただろう。
しかし骨まで完全に焼き切るような装置は、工場内には見当たらなかった。
――この犯罪者め。
唐突に、あの声が耳に響いた。
ついに否定ができなくなった。
ひとりの男を殺したのだから。
あいうえお
118
るしゅ
180
それでも堀口は、否定するためにここに立っている。
男の死体を遺棄することに決めたのだ。
誰にも見つからない場所は、すぐに浮かんだ。
この断崖絶壁だけが、死体を海に返せる唯一の場所だった。
廃工場からここまで死体を運ぶには、相当な労力が必要だった。
正確な道も知らず、上り坂が続くため負担は大きい。
しかし堀口自身が工場にたどり着く際に刻んだ痕跡が目印となり、ここまで死体を運ぶ助けになった。
堀口は再び死体を見た。
黒く焼けた肌。
無数のしわ。
年齢不詳の顔。
はっきりと記憶しているのは、自分を殺そうとした鋭い目つきだけ。
「あなたが誰で、どのように生きてきたのか、私にはわからない。でも少なくとも、死んだ肉体に罪はない。山に埋めようかとも思ったが、ここが最もまっとうな場所なようだ」
――神の壁。
ここから落ちた命は、また別の命に生まれ変わる。
そんな伝説を持つ場所。
「どうか、善良な人間として生まれ変わってくれ」
堀口は工場で偶然見つけた線香を焚いた。
煙が風に乗って、海に流れていく。
――ようこそ。
海が呼んでいた。
ここで多くの時間を費やすわけにはいかない。
あの工場には、人が閉じ込められているのだから。
誰があの部屋にいるのかはわからない。
それでも工場に戻って、その人を救わなければならなかった。
それが妻との約束だった。
「さあ、もうゆっくり休んでくれ」
堀口は崖の先まで男を運び、ナイフでロープを切った。
板の端を持ち上げると、男はすべり台をすべるように、海に消えた。
じきに男は、生態系の一部になるだろう。
たとえ自分を殺そうとした男であっても、死によって罪を償った。
きつくて苦しかった男との時間が、終わりを告げた。
堀口が抱いた憎しみも、男とともに海に吸い込まれた。
＊
日が徐々に暮れはじめていた。
急いで山道を下り、工場に戻らなければならなかった。
男を運んだ木の板が、道を作っている。
折れた枝と踏まれた草の間を、堀口は急いで進んでいく。
工場に着いたら、少しの休憩を取ってから、あの部屋を開ける。
本来なら、体を十分に休めてから部屋を開けるつもりだった。
しかし急いで男の死体を処理したため、結局今日も一日中動き続けている。
傷はまだ癒えていない。
あらゆる筋肉が悲鳴をあげている。
それでも部屋を開けなければならない。
閉じ込められた者たちが飢え死にすることだってあり得るのだから。
堀口の足取りがさらに速くなっていく。
太陽がオレンジに染まり、道は徐々に暗くなりはじめていた。
「ぐああっ！」
堀口は突然の傾斜に足を取られた。
まるでボールが転がるように、体が斜面で何度も回転する。
草と枝が網となって、ようやく体を止めた。
ハァハァハァハァ！
痛みによって全身が震えた。
その中でも、目のあたりの痛みは突出して強かった。
「見えない……目が」
ゆっくりと目に触れると、手に何かが当たった。
うぐぐ……！
さらなる痛みに襲われ、堀口はうめき声をあげた。
鉛筆ほどの太い枝が、右目に突き刺さっていた。
「……世界はひとつずつ、私を壊していくつもりか。なぜ一度に死なせてくれない」
頬は生ぬるい血にまみれ、顔が焼けるように熱かった。
刺さった木の枝をどうするべきか悩んだ。
しかし痛みに耐えきれず、一気に引き抜いた。
堀口の悲鳴が、山中に響き渡った。
「人に続いて、自然まで私を捨てるんだな」
堀口はのたうち回り、オレンジ色の空を仰いで横たわった。
視力を失った目から、血と涙が流れ出ていた。
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