学pr　── twkn👾💫

⒋

テニスコートに響く、パーンというボールを打つ音。

朝の空気はまだひんやりとしているのに、かなたの額にはすでに汗がにじんでいた。

「かなたー！そっちロブ上がったよ！」

「わかってるってばー！」

とても短くポニーテールに結んだ白髪が風にふわりと舞う。ラケットを振り上げる姿はどこか小動物のようで、それでいて、試合になると一気に表情が引き締まる。真剣な眼差しは、普段見せる笑顔とはまるで違っていて、見ているこっちが胸を掴まれる。

「……かっこつけすぎ、」

フェンスの外。グラウンド脇のベンチに腰を下ろしたトワは、持ってきた水筒を手にしながら小さくため息をついた。

（　なんでわざわざこんな朝早くに応援に来てんだろ、トワ……　）

そう自分に問いかけても、答えはとっくに知っている。ただ、かなたを見ていたかった。それだけ。

振り上げられたラケットが風を切って、また小気味いい音が響く。細い腕なのに、意外と力がある。時々、踏ん張りが甘くてバランスを崩しかけるのはご愛敬だ。

でも、何より　───

（　泣いてた子とは思えないくらい、ちゃんと立ってる　）

トワは、昨日の夜を思い出していた。あのとき抱きしめた、震える背中。ぐしゃぐしゃになった泣き顔。そして、朝になれば何事もなかったように元気を取り戻して、誰より一生懸命に前を向くこの子。

（　ああもう、ほんと好きなんだけど　）

心の中でだけ、強く呟いた。

本人に言えるはずもない。でも、応援くらいはしてもいいはずだ。

かなたはポイントを取って、仲間と軽くタッチを交わした後、ちらりとフェンスの外に目をやった。

そして、見つけた。トワの姿を。

その顔が、ふわっと嬉しそうにほころぶ。

「トーワー！見てた！？今の！！」

遠くから大きな声が飛んでくる。

周囲の部員たちも笑っていたが、トワだけはその声に胸を突かれて、思わず顔をそむけた。

「……ばーか、聞こえてるし。恥ずかしいわ」

小声でそう呟きながらも、口元は緩んでいた。

負けた。今日もまた、完全にペースを握られてる。

「はいはい、見てた見てた。ちゃんと真ん中打ててたね」

少し大きめの声で返すと、かなたは誇らしげにピースをしてから、またラリーの列に戻っていった。

その背中を見つめながら、トワはそっと頬杖をつく。

（　ああ、ほんと好き……ほんと面倒くさい。好きすぎてしんどい　）

でも、その想いを言葉にすれば、きっとこの関係は崩れてしまう。

だから、トワは今日もまた、少し離れた場所から静かに見守るしかできなかった。

練習が終わると、かなたはタオルを首にかけて、コートの外へふらふらと歩いてきた。頬はうっすら赤く、汗が髪にまとわりついていて、いつもより少しだけ幼く見える。

「トワぁ〜……つかれたぁ〜……」

そう言って、そのままトワの隣にバタッと腰を落とす。水筒を奪うように手に取り、ごくごくと勢いよく飲んだ。

「……なに勝手に飲んでんの」

「えへ、いいじゃん、トワのだし〜」

「意味わかんな！」

呆れたように返しながらも、トワは水筒を奪い返すことも、どかすこともなかった。かなたの肩が、自分の肩に小さく触れている。その距離が心地よくて、動く気にもならなかった。

「ねえ、僕どうだった？」

かなたが、上目遣いに尋ねてくる。その目にはまだ幼さが残っていて、それでいて真剣な期待もにじんでいる。

「……ちゃんと前より上手くなってた。サーブも安定してきたし、ラリーの持ちもよくなってる。……頑張ってるの、見てたよ」

「えっ、なにそれ……なんか真面目なトワ、珍しいかも」

「うっさい」

照れくささに思わず言葉が強くなって、トワは視線を逸らす。かなたが笑っているのが視界の端に見えて、さらに心臓がうるさくなる。

（　ほんと、おまえってやつは……　）

「ありがとね、応援。……トワが来てくれると、やっぱ嬉しい」

さらりとそんなことを言って、かなたはタオルで額の汗を拭った。何気ないその仕草に、トワは息を飲む。

朝日を浴びて、汗に濡れた髪が光るその姿は、なんだかひどくまぶしくて。

「かなた……」

「ん？」

「…いや、なんでもない」

言いかけた想いを、トワはぐっと呑み込んだ。ここで言ってしまえば、きっとこの空気は壊れてしまう。今の**“ちょうどいい距離”**は、あまりに不安定で、繊細で。

「……ていうか、シャワー行きなよ。びしょびしょじゃん」

「えー、トワも一緒に入ってくれたら行くけど〜？」

「誰が入るか！」

バシンと軽く頭をはたいてから、トワは立ち上がった。

かなたはいたずらっぽく笑って、それを避けるように身をひねる。

「冗談冗談。でも、またトワとお風呂入りたいな〜」

「…は？」

「昔、入ってたじゃん。お風呂。小学校のとき」

「小学生の話を持ち出すな！」

「えへへっ、照れてる〜〜」

「うるっさい！早く行けってば！」

そう言いながらも、トワの胸の奥では何かが小さく暴れていた。

“あの頃”と違うのは、自分の想いが、もうごまかしきれないほど膨らんでいるということだ。

いつまでこの関係を続けていけるのか　───ふと、そんな不安が影を落とす。

けれど、かなたが笑っている限り、今はそれだけでよかった。

テニスコートを後にして、ふたりはいつものように並んで歩いていた。

「…ちゃんとシャワーしたの？」

「入った入った、ちゃんと。ほら、髪もちょっと湿ってるよ！」

「自分で言わなきゃ気づかないレベルじゃん」

「えー、ひどーい。トワ、さっきまで　 汗に濡れた髪がまぶしい　とか思ってたくせに」

「は！？な、なん…なんでわかんの！」

かなたがくすくす笑う。

トワは顔を真っ赤にしながら目を逸らした。思わず心の声が漏れてたのか、それともかなたが勘がいいのか　───　　どちらにしても、手に負えない。

（　…ほんと、油断も隙もない　）

昼休み。教室の窓際、いつもの席。

トワはパンをかじりながら、ぼんやりと外の空を見ていた。隣では、かなたがストローでヨーグルトをちゅーちゅー吸っている。その音すらも気になるくらいには、神経がかなたに向いてしまっている自分が、もうどうしようもなく情けないと思った。

「ねえトワ」

「ん」

「昨日、僕さ……泣いてよかったのかな」

唐突な問いに、手が止まる。

かなたは、ストローを咥えたまま、視線を窓の外に向けていた。遠くを見てるふりをして、トワの横顔をちらりと見ているのがわかる。

「トワの前だから、泣けた気がする。……そういうの、ありがたいって思っていいのかなって」

「……思っていいよ、そんなの。当たり前でしょ」

言ったあと、少しだけ息を吐いてトワは続けた。

「むしろ、もっと泣いてくれていい。……トワにだけ、ね」

その最後の一言は、ほとんど聞き取れないほど小さな声だった。だけど、かなたは確かにそれを聞いていた。

「……うん。じゃあ、ぼく……トワの前ではいっぱい泣くね？」

そう言って、かなたはいたずらっぽく笑った。

だけどその笑顔の裏には、少しだけ照れくささが混じっていて　───

トワの胸はまた、静かに熱を帯びていった。

（　……このまま、トワだけの場所でいてくれたら　）

そんな想いを、願いを、そっと口の中で転がす。

まだ言葉にはしない。けれど、確かにそこにある感情は、もうごまかせないくらい、はっきりしていた。

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