『影の姫、月の子』

別の日、奴良組のもとへ急報が入った。近くの人里で、突如として妖怪が暴れ出したという。

「またか……」リクオは険しい顔をして立ち上がる。

周囲の幹部たちもすぐさま動き出す。

一方その知らせは、牛鬼たちの耳にも届いていた。

「姫さん、どうする？」牛頭丸が問う。

レンは迷うことなく立ち上がる。

「もちろん行くわ。人間を襲う妖怪を放っておけない。」

牛鬼は腕を組み、じっとレンを見下ろす。

「だが奴良組も動いておる。リクオと顔を合わせることになるぞ。」

一瞬、レンの瞳に影が落ちる。

「……かまわないわ。私には、私のやり方がある。」

牛頭丸と馬頭丸が目を合わせ、同時に頷いた。

「よし、俺たちも行くぞ！」

「姫さん一人じゃ危なっかしいからね！」

村外れ。

闇の中に潜んでいた妖怪が姿を現すと同時に、奴良組と牛鬼一派が入り乱れての戦いとなった。

「総大将！　ここは任せてください！」

「リクオ様、お下がりを！」

仲間たちの声が飛び交う中、リクオは落ち着いた眼差しで指示を飛ばす。

彼の言葉一つで、場の空気が締まり、皆の動きが揃っていく。

その光景を、レンは少し離れた場所から見ていた。

斬撃を繰り出しながらも、胸の奥に黒い影が広がっていく。

――やっぱり、みんなに慕われるのはあの人なんだ。

――私なんか、誰にも必要とされない。

「姫さん、後ろ！」

馬頭丸の声に振り返り、レンは妖怪を一閃。

だがその瞳には怒りと哀しみが入り混じっていた。

戦いが終わると、奴良組の妖怪たちは口々にリクオを称える。

「さすが総大将！」

「やっぱり頼れるお方だ！」

リクオは照れくさそうに笑っていたが、レンはその場に立ち尽くしたまま。

――みんなに愛される若（リクオ）とは違うんだよ。

静かに背を向け、牛頭丸たちを促すように歩き出す。

リクオが呼び止めようとしたが、レンは一言も発さずに去っていった。

帰り道。

夜風に揺れる木々の音だけが耳に残る。

「……姫さん。」

牛頭丸が口を開いた。

「さっきのは、気にすんなよ。あいつは総大将だから仕方ねぇんだ。」

「そうそう！」と馬頭丸も続ける。

「でも俺たちは姫さんがいてくれるから安心できるんだよ。レン様がいるから頑張れるってやつ！」

レンは黙って歩き続ける。

二人の言葉は優しいのに、胸の奥のわだかまりは晴れなかった。

――わかってる。二人が私を思ってくれてることくらい。

――でも……どうしても、あの人と比べてしまう。

ぎゅっと拳を握りしめ、レンは足を止める。

「……ありがとう、二人とも。私、もう少し強くならなきゃね。」

振り返った笑みは、どこか無理に作られたものだった。

牛頭丸と馬頭丸はそれ以上何も言わず、ただ姫の後ろ姿を見守りながら歩みを揃えた。