可愛い

バスケ部練習中の出来事中学の体育館に、バスケットボールのドリブル音が響く。くうはバスケ部の練習中、ここ数週間続く先輩たちからの陰湿な嫌がらせに心身ともに疲弊していた。今日もまた、パスが回ってこない、わざとぶつかられる、聞こえよがしの悪口…。「使えねぇな、おい」「邪魔なんだよ、どけよ」そんな言葉が耳にこびりつき、胃のあたりがむかむかする。

練習中、いつも以上に先輩たちの視線が痛い。ドリブルをすればわざとぶつけられ、パスを出しても誰も受け取ってくれない。息が詰まるような圧迫感に、くうは胸の奥が締め付けられるのを感じていた。

最初は胃のあたりに、漠然とした不快感があった。それは、朝食を抜いた日のような、軽い空腹感にも似ていたが、すぐに違うとくうは悟った。ムカムカとした感覚が波のように押し寄せ、喉の奥がヒリつき始める。呼吸が浅くなり、胃の底から何かがせり上がってくるような嫌な予感がした。

くうはなんとか練習についていこうと、必死に体を動かした。しかし、体は鉛のように重く、足元がおぼつかない。視界の端がぼやけ始め、全身から冷や汗が噴き出す。頭の芯がガンガンと痛み出し、耳鳴りがキーンと響く。

練習は休憩に入ったが、くうはベンチの隅でうずくまっていた。顔色は真っ青で、冷や汗が額ににじんでいる。隣に座っていた蘭世は、くうの異変に気づいた。蘭世は普段から感情を表に出さないタイプだが、くうの様子が尋常ではないことはすぐに分かった。

「くう、大丈夫か？」蘭世が声をかけると、くうはびくりと肩を震わせた。

「…っ、なんでも、ない…」くうは震える声で答えたが、その瞬間、胃からせり上がる不快感に耐えきれず、口元を押さえて立ち上がった。

「うっ…！」

くうは慌てて体育館の隅にあるゴミ箱に駆け寄った。そして、その場で激しく嘔吐した。

「…っ、ゲホッ、オェッ…！」

「うぇ…っ、ごほっ…！」

「うう…っ、うぇぇ…！」

「おえっ…、はぁ、はぁ…」

「ゲェッ…、ぐっ…」

「うっ…、ごぷっ…！」

「オェ…っ、はぁ…」

「うぇえ…っ、ゴホッ…！」

「ぐぇ…っ、はぁ…」

「うっぷ…、ごほっ…！」

十数回も胃の中のものを吐き出し、くうは膝から崩れ落ちた。体育館に響く嘔吐の音に、一部の部員がこちらをちらりと見たが、すぐに目を逸らした。蘭世だけが、くうのそばに駆け寄った。くうの背中が小さく震えている。

「うぅ…」くうから、苦しそうな唸り声が漏れた。

「…っ、きもち、わるい…」

「ううう…」再び、小さな唸り声。

「…っ、ぐぅ…」三度目の唸り声は、ほとんど息のような音だった。

蘭世は、そんなくうの様子をじっと見つめていた。ぐったりと力なく丸まっているくうの姿が、蘭世にはなぜか「可愛い」と感じられた。普段は気丈に振る舞おうとしているくうが、今は完全に無防備で、助けを求めているように見えたのだ。蘭世は静かにくうの背中に手を伸ばし、ゆっくりとさすった。

「保健室行くぞ。立てるか？」

蘭世はくうを支え、ゆっくりと立ち上がらせた。くうは蘭世の肩に体重を預け、ずるずると引きずられるように保健室へと向かった。

保健室にて

保健室のドアを開けると、中にいた保健室の先生は顔を上げた。

「あら、どうしたの？」

蘭世が「くうが吐いて…」と説明すると、先生は眉をひそめた。

「また？ 最近多いわね、体調不良の子。はいはい、そこに寝てて。熱測って。どうせたいしたことないんでしょ」

先生は面倒くさそうに体温計を差し出し、くうの顔をろくに見ようともしない。くうは言われた通りベッドに横になった。熱を測る間、くうは先生の冷たい態度に、ますます心が沈んだ。

体温計がピーッと鳴り、表示された数字は38.5℃。

「うーん、微熱ね。まあ、今日はもう帰りなさい」先生はあっさりと言い放った。

しかし、くうを襲う不快感はそれだけではなかった。嘔吐を繰り返したせいで、胃のあたりからキリキリとした腹痛が始まった。まるで胃がねじり上げられるような痛みに、くうは思わず身体を小さく丸めた。そして、全身の筋肉が震えるような、だるくて重い筋肉痛も感じ始めた。特に腹筋は、吐きすぎたせいで張って痛かった。

くうはぎゅっとお腹を抱え、痛みに耐えるようにうずくまる。

「…っ、お腹、痛い…」くうが小さく呟くと、先生はちらりとこちらを見たものの、「安静にしていれば治るわよ」と、またしてもそっけない返事。

蘭世はそんな先生の態度に一瞬不満そうな顔をしたが、何も言わずにくうの隣に座り、ただ静かにくうの背中をさすり続けた。くうは蘭世の温かい手に、わずかながら安堵を覚えた。

保健室の静寂

保健室のベッドで、くうは未だ身体を丸めていた。吐き気は収まったものの、腹痛はズキズキと続き、全身を襲うだるさと筋肉痛が、くうの体力をじわじわと奪っていく。先生は他の生徒の対応に追われており、ほとんど気に留めていない。蘭世だけが、くうの隣に座り、ただ静かにその背中をさすり続けていた。蘭世の手のひらから伝わる温もりが、冷え切ったくうの体にじんわりと染み渡る。

「…蘭世…」

くうが掠れた声で呟いた。顔を上げると、蘭世がじっとこちらを見つめている。その眼差しは、いつも感情の読めない蘭世からは想像もつかないほど、優しさと心配の色を帯びていた。

「…ありがとう…」

震える声で礼を言うと、くうの目から、はらはらと涙がこぼれ落ちた。いじめの苦痛、体調不良の辛さ、そして誰にも理解されない孤独が、堰を切ったように溢れ出した。堪えきれずに、くうは嗚咽を漏らした。

蘭世は何も言わず、くうの震える肩を抱き寄せた。力強くも優しい腕の中に、くうは身を預ける。蘭世の制服の匂いが、心なしか安心させてくれるようだった。蘭世の胸に顔を埋め、くうはただひたすら涙を流し続けた。

しばらくして、くうの涙が落ち着いてきた頃、蘭世はそっとくうの身体を離した。くうの顔は涙と汗でぐしゃぐしゃになっていたが、蘭世はそんな顔も気にせず、じっと見つめている。蘭世の指が、くうの頬を優しく撫で、涙の跡を拭った。

蘭世の視線が、くうの唇へとゆっくりと降りていく。体育館で嘔吐し、苦痛にうずくまるくうを見た時、「可愛い」と感じたあの感情が、蘭世の中で確かに存在していた。それは、病弱な者を慈しむような、あるいは守ってやりたいと願うような、純粋で温かい感情だった。

蘭世の顔が、ゆっくりとくうに近づいてくる。くうの心臓が、ドクドクと大きく脈打つのを感じた。拒絶する理由など、どこにも見つからなかった。むしろ、この温かさに触れていたい、もっと近くにいたいと強く願った。

そして、蘭世の唇が、くうの唇にそっと触れた。

柔らかく、そして温かい感触が、くうの全身を駆け巡る。それは、慰めであり、労わりであり、そして確かな優しさだった。くうは目を閉じ、そのキスを受け入れた。