天史拾遺長歌集

「え……？」

いや………。 いやいや、さすがに空耳だろう。

こんな時間に、過去の怪奇譚（かいきたん）など振り返っていた所為（せい）で、道行く人の話し声をそんな風（ふう）に取り違えたんだ。

そういう事にしておこう。

あまり、深く考えてはいけないような気がする。

よし、寝る。 寝よう。

「待っとうせ…………」

「………………っ！」

今度こそ、たしかに聴いた。

「………………」

現実逃避をあきらめ、声の出所（でどころ）をさがす。

「待っとうせ…………」

カーテンの向こう。 うちの庭か？

引き寄せられるように、窓辺へ向かう。

そっと階下を確認すると、あの女がいた。

逆立ちこそしていないが、あの日と同じように質素な和服を身につけ、せっせと何かを組み上げている最中だった。

「待っとうせ……。 じき拵（こさ）えますさけの…………」

光源と言えば、ポーチライトの頼りない明かりがあるのみで、視界は極めて悪い。

そのため、彼女の手元をじっと見定（みさだ）めてみても、それが何なのか判然としない。

いや。 私は早くも理解していた。

理解した側（そば）から、信じたくない気持ちが先（さき）んじて、有耶無耶（うやむや）にしようと躍起（やっき）になっていた。

「待っとうせ……。 じき拵（こさ）えますさけの…………」

弱々しい声音（こわね）を吐きながら、女が必死に組み上げているもの、それは簡素な棺（ひつぎ）だった。

時代劇で見るような、樽形（たるがた）のものだ。

考えたくはないけど、私を入れるつもりなのか？

それにしても、なぜ？

なぜ、今になって現れた？

だって、もう解決したはずだ。

そもそも、あれは木の根っ子で………

「待っとうせ……　待っとうせ……」

こちらの混乱を余所（よそ）に、女は細い手指を忙（せわ）しく働かせ、物恐（ものおそ）ろしい品物を組み上げてゆく。

たまらず後退（あとずさ）った私は、窓辺に据（す）え置いた机の角に、腰の辺りをぶつけてしまった。

机上（きじょう）に飾った置物（おきもの）が強（したた）かに揺れて、間もなく落下の憂（う）き目（め）をみた。

これを慌てて取り留めようとするも、生憎（あいにく）と、昔から反射神経には自信がない。

指先を意地汚く逃（のが）れた置物（それ）は、床に敷いた薄手のカーペットに至り、ゴツンと鈍（にぶ）い音を立てた。

「待っと…………」

女の手が、ピタリと止まった。

町の喧騒（けんそう）は無く、虫の声もない。

暫時（ざんじ）、息が苦しくなるような沈黙の間（ま）が過ぎていった。

その末に、女は首から上だけを、キリキリと静かに動かした。

まるで、生き人形を思わせる生気の無さだ。

───目を合わせてはいけない！

事態を悟った私は、咄嗟（とっさ）に目を伏せようと注力した。

しかし、どうにも思うように行かない。

金縛りにでも遭（あ）ったように、身体（からだ）が言う事を聞いてくれない。

自分の体じゃないみたいだ。

倦（あぐ）ねる内に、こちらを見上げた女は、窓辺に立ち尽くす私の顔を、目を皿のようにして見つめた。

「じき拵（こさ）えますさけの…………」

さらに、うすい唇を波打つように動かして、迷惑千万（めいわくせんばん）を唱える。

───これは不味（まず）い。

いよいよ事態を危ぶんだ途端（とたん）、先の硬直がウソのように、身体（からだ）が自由を取り戻した。

そのまま一歩・二歩と、竹馬にでも乗っているような覚束（おぼつか）なさで、ドアを目指し後退する。

手探（てさぐ）りでノブの在処（ありか）を突き止め、たどたどしい足取りで廊下へ出る。

直後、窓の向こうから細々（ほそぼそ）と聞こえる錆声（さびごえ）が、ひときわ甲高（かんだか）いものに様変わりした。

「でけた…… でけた…… 待っとうせ…… 待っとうせ……」

身の危険を感じた私は、泡を食って駆け出した。

転がるようにして階段をくだり、家の裏手に設（もう）けられた勝手口を目指す。

幸か不幸か。 本日、我が家（や）にいるのは私だけ。

そのため、自分の身を優先することができる。

ともかく、逃げの一手だ。