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私は水の魔女。 今日も旅をしている。
入国審査を終え、街に入った瞬間だった。
少年「……俺の呪いを解いてくれよ！」
少年の差し出した腕には、見るもおぞましい、禍々しい黒いオーラが脈打つように宿っていた。
女性「すいません。どうしても、この子が『次に魔女さんに会えたら、絶対に腕を直してもらうんだ』って言って聞かなくて」
後から息を切らせて、少年の母親が追いかけてくる。
少年の瞳には、私ならどうにかしてくれるという、あまりにも純粋な期待が宿っていた。
水の魔女「とりあえず、宿で見てみましょう」
そう私が言うと、母親はすがるような表情で私を宿へと案内してくれた。
「早く早く！」と少年に急かされながら階段を上がり、ようやく部屋に入って荷物を置く。
私は椅子に腰掛け、少年の腕を魔法で深く診察していく。
しかし、深層を探れば探るほど、私の顔は青ざめていった。
水の魔女「こ、これは……」
私は絶句し、言葉を失った。
お母さん「直せますか？」
母親の、震えるような問いかけ。
……直せない。
そんな残酷なこと、今この子に言えるはずがない。
私は答えを濁し、必死に抗うように、持っていた魔導書のすべてを床に掻き集めた。片っ端から頁を捲り、呪詛返しの術式、浄化の秘儀、古の禁呪まで血眼になって探す。
しかし、どんなに頁を繰っても、その黒いオーラを消し去る術は、どこにも記されていなかった。
私は、乾いた喉からゆっくりと口を開いた。
水の魔女「……」
私は、喉の奥が乾くのを感じた。
水の魔女「……直せないです」
その一言が落ちた瞬間、母親と少年の瞳から大粒の涙が溢れ出した。
私はそれを直視できぬまま、続けて問うた。
水の魔女「ダメだ。この呪い古すぎる。なぜ、このような呪いにかかってしまったのですか？」
お母さん「この前、この子が道で拾った本を……本が好きだけど貧しかった子にあげたんです」
水の魔女「まさか！」
水の魔女「それって、悪魔の書ですか」
お母さん「ええ、あの本です。ただのおとぎ話か何かかと思っていたのですが……」
水の魔女「今すぐ、そこにある教会へ行ってください！
絶対にそこから出ないで。
最悪の場合、命を落とします。
今まで亡くなっていないのが奇跡なくらいです。急ぎましょう！」
少年と母親は、私のただならぬ気迫に静かに頷いた。
階段を転げるようにして降り、宿を飛び出す。
私は箒を構え、叫んだ。
水の魔女「私の箒は二人乗りです。
お母さんは、走って追いかけてください！」
少年「この子を……よろしくお願いたします！」
水の魔女「ええ、絶対に、絶対に救ってみせます！」
私は箒を蹴り、教会に向かって全速力で翔けた。
教会に到着し、箒から降りて少年の手を握ろうとした時、異変はさらに加速した。
水の魔女「……あまりにも早すぎる！」
少年の腕には、先ほどよりも一層禍々しく、濃密な黒いオーラが吹き出していた。私は応急措置として、聖女の聖水をその腕に纏わせる。
一瞬だけ少年の表情が和らぐ。
「頑張って、もうすぐだから」と私が言うと、少年は痛みに耐えながら必死に頷いた。
教会の中へ飛び込み、神父に詰め寄る。
水の魔女「この子を匿ってください！」
経緯を説明し、神父に少年を託すと、私は一刻を争う事態に再び教会を飛び出した。
水の魔女「本を渡した子の写真はありますか？」
手渡された写真を一瞥し、私は彼女の肩を叩いた。
水の魔女「息子さんなら神父と一緒にいます。
側にいてあげて。
あと、これに向かって話してくれれば、いつでも私と会話できます」
小さな通信用の水晶を渡し、私は再び空へ舞い上がった。
水の魔女「見つけた」
路地裏にいたその子を見つけ出し、私は箒から飛び降りた。
水の魔女「ごめん、その本を返して。どうしても、必要なの」
子供「……なんで？」
水の魔女「代わりに、この10冊の本と交換しよう。これなら、君ももっと楽しく読めるはず。どう？」
子供「それならいいよ」
水の魔女「ありがとう」
私は再び教会へと全速力で戻る。
教会の奥、神の祭壇と呼ばれる神聖な場所へ、全ての元凶である『悪魔の書』を叩き込むように戻し、封印を施した。
これで、根源は断たれた。
だが、その安堵を切り裂くように、水晶が輝き出した。
女性『大変！ 私たちが見ていない隙に、あの子が抜け出したの！ 一緒に探してくれる！？』
水の魔女「……ええ、勿論です！
私は空から探します、お母さんは地上をお願いします！」
水晶を空間に仕舞い、私は再び空を駆けた。
そして見つけたのは、ビルの屋上の縁、今にもその身を投げようとしている少年の姿だった。
少年「生きていたって、意味がない…」
少年「腕もない。何もできない」
少年「もう…終わりだ」
彼の瞳には、もはや希望も絶望すらも映っていなかった。
ただ磁石に引き寄せられる砂鉄のように、少年は「死」という深淵に吸い込まれようとしていた。
考えるより先に、私は箒を加速させた。
死の引力が彼を掴む前に、私が彼を掴む。
距離がゼロになる瞬間、私は箒から両手を離し、虚空へと身を投げ出した。
水の魔女「――っ！！」
背後から彼の体に組み付き、正面から抱きしめるようにして、二人まとめて屋上の床へと突き落とす。
ズザーッ！！
コンクリートに叩きつけられ、激しい摩擦と衝撃が体を襲う。
それでも私は少年の上にのしかかるようにして、荒い息を吐きながら、必死にその肩を押さえつけた。
水の魔女「……私には、あなたの気持ちなんて分かりません。
理解なんてできない。
それに、私にはあなたの呪いを解くことだってできなかった。
魔導書をいくら探しても、私の魔法を使っても、あなたの腕を、元に戻してあげることはできなかったんだ……！」
肺にある空気をすべて絞り出すように告げた。
水の魔女「でも！ それでも、私に何かできるなら何でも言ってください。一緒に、一緒に乗り越えましょう」
屋上には、心配して駆けつけた街の人々の温かな声が集まっていた。
少年は私の腕の中で、堰を切ったように泣き崩れた。
呪いの根源は消えた。命も助かった。……けれど、悪魔に喰われ、一度消えた彼の腕が戻ることはなかった。
街の人々が彼を優しく介抱するのを見届け、私は痣だらけの体でそっと立ち上がった。
水の魔女「……お幸せに」
そう言い残し、私は逃げるようにして空を飛び、預けていた荷物のある宿へと帰った。
宿の部屋の鍵を閉め、床に崩れ落ちる。
広げたままの魔導書が、静かに私を見下ろしていた。
水の魔女「……何が魔女よ」
世界を旅して魔法を集めた。
それなのに
たった一人の腕すら救えない。
その夜、私は食事も喉を通らず、ただ窓から月を見上げ、自分の無力さに涙した。
翌朝、私は荷物をまとめ、そっと宿を出た。
重い足取りで街の門へ向かおうとした時、背後からあどけない声が響いた。
？？？「魔女さーん！」
振り返ると、母親と、あの少年が立っていた。
水の魔女「……お幸せに」
私が無理に作った笑顔でそう言うと、少年は大きく、力強く頷いた。
そして、包帯の巻かれた、短くなってしまった腕を、彼は私に見えるように、必死に、力いっぱい振ってくれたのだ。
少年は、残った腕を大きく振った。
少年「ありがとう！」
その叫びが、秋の朝の澄んだ空気に響き渡った。
私はその言葉を聞き、再び涙をこぼした。私の魔法は万能ではなかった。
腕を再生させる奇跡も起こせなかった。
けれど、彼はその失われた傷跡さえも抱えて、生きていこうとしている。
私は、泣き笑いの顔で彼に手を振り返した。
この痛みも、この無力感も、すべてを連れて旅に出よう。
私の旅は、続く。
Fine
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