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北方の草原に、最初の騎馬が現れたのは夜明け前だった。
霧が低く地を這う刻限。
見張りの兵は、それを最初ただの影だと思った。
春先の草原では、夜明け前に獣の影が現れることがある。狼か、野犬か、霧に惑わされた目の錯覚か。
だがその影は丘の上で止まった。
一騎。
黒い馬。
黒い外套。
長い槍。
騎兵は南を見ていた。
まだ見えぬ先にある小国――
グラツィア王国を。
やがて霧の中から二騎目が現れる。
三騎。
五騎。
十騎。
影は増え続けた。
まるで草原そのものが黒い騎馬を吐き出しているようだった。
やがて旗が立つ。
黒地に銀の紋章。
ヴァルガルド帝国。
角笛が鳴った。
腹の底まで沈み込む低い音が霧を震わせる。
丘の向こうから騎兵の列が現れ、さらにその後ろから歩兵、荷車、工兵が続く。鉄鎧が擦れ合い、轡が鳴り、馬の吐く白い息が霧と混ざる。
三万。
兵の列は丘を覆い、草原を黒く染めながら南へ進み始めた。
戦雲は静かに――
グラツィア王国へ迫っていた。
北方国境、ラド砦。
石壁は低く、城塞としては小さい。だが北の街道を絞る位置にあり、侵攻軍を最初に受け止めるには十分だった。
砦将ローガンは霧の中の黒い影を見て、奥歯を噛みしめた。
「……多いな」
副官が喉を鳴らす。
「三十……いえ五十……もっといます」
丘の上に並ぶ騎兵は動かない。
黒い馬。
黒い鎧。
黒い旗。
霧の向こうから、さらに数を増やしていく。
「伝令は出したか」
「王都へ二騎」
ローガンは頷いた。
「ならいい。少しでも時間を稼ぐ」
兵たちが弓を構える。
震える手で弦を引く者もいた。彼らは精鋭ではない。辺境守備の兵であり、農閑期の徴募兵も多い。
だが逃げる場所はない。
「構え！」
黒騎兵がゆっくり前へ出た。
その動きは整いすぎていた。
まるで一つの生き物のようだった。
「放て！」
矢が飛ぶ。
霧を裂き、黒騎兵へ降り注ぐ。
一騎が揺れる。
二騎が落ちる。
だが列は乱れない。
空いた場所へ後列が滑り込む。
その瞬間。
黒騎兵の先頭が槍を上げた。
次の瞬間、突撃が始まる。
馬蹄が地を打つ。
黒い波が砦前の外柵へ襲いかかる。
轟音。
木柵が砕ける。
砦兵が悲鳴を上げる。
だが敵は乗り越えない。
柵を破壊しただけで、黒騎兵は列を整え後退した。
霧の向こうへ消えていく。
残されたのは、壊れた柵と数人の死傷者だけだった。
副官が呟く。
「……なぜ」
ローガンは北を見た。
「試されたんだ」
「砦の強さを？」
「違う」
ローガンは言った。
「儂たちの心をさ」
ヴァルガルド帝国軍の陣は、草原の中央に広がっていた。
三万の軍勢。
黒い旗。
黒い鎧。
黒い騎馬。
兵の列は丘を埋め、地平線の向こうまで続いている。
その中心に、ひとつだけ小さな天幕があった。
豪華ではない。
むしろ粗末だった。
その中に、一人の男が座っている。
ククス・ゼイオン。
ぼろの外套をまとった男だった。
机の上には地図が広げられている。
彼はしばらく黙ってそれを見ていた。
やがて指先で、一か所を軽く叩く。
「グラツィア王国」
静かな声だった。
周囲の将軍たちが顔を見合わせる。
「小国です」
一人が言う。
「兵は一万に満たず、軍の統率はわが国には及びませぬ」
「三万の我が軍の前では、三日と持たぬでしょう」
ゼイオンは地図から目を離さない。
「三日か」
そして、小さく笑った。
「長いな」
将軍たちが苦笑する。
そのときだった。
天幕の布をめくり、伝令が駆け込んでくる。
「報告！」
息を荒げたまま叫ぶ。
「グラツィア国よりの詰問状が！」
「送り主の名はなんと？」
「サイラス・イシル！」
ゼイオンの指が止まった。
天幕の空気が、わずかに変わる。
「……サイラス？」
ゼイオンはゆっくり顔を上げた。
細い目が、わずかに細められる。
「生きていたか」
将軍が尋ねる。
「ご存じなのですか」
ゼイオンは少し考えたあと、答えた。
「昔の弟子だ」
ざわめきが走る。
「弟子！？」
「敵軍の軍師か、なにかで。」
ゼイオンは肩をすくめて笑った。
「優秀だった」
少しだけ間を置き、
「優しすぎたが」
将軍の一人が言う。
「では問題ありませんな」
「すぐに踏み潰しましょう」
ゼイオンは首を振った。
「いや」
そして地図の上を指でなぞる。
「面白くなる」
「……え？」
ゼイオンは言った。
「三万の軍がある」
「だが」
グラツィアの位置を指で叩く。
「彼は、兵ではなく人を動かす男だ」
沈黙。
ゼイオンはゆっくり立ち上がった。
外では黒騎兵が整列している。
旗が風に鳴る。
ゼイオンはそれを眺め、静かに笑った。
「戦とは」
ぽつりと言う。
「人の本性が出る場所だ」
そして呟く。
「楽しみだ」
「サイラス」
書状は一蔑も無く捨てられた。
その目には、恐れも怒りもなかった。
ただ――
獲物を見つけた狩人のような、
純粋な期待だけがあった。
同じ夜。
グラツィア王都。
城壁の上で一人の青年が夜空を見ていた。
サイラス・イシル。
王国の軍師である。
濃紺の長衣をまとい、石壁にもたれる。
右袖は空だった。
夜空を流れ星が横切る。
長い尾を引き、ゆっくりと落ちていく。
「思ったより進軍が早いのかな」
その時。
背後から足音。
「軍師殿！」
兵が息を切らして駆け込む。
「北の砦より急報！ヴァルガルド帝国軍、進軍確認！」
「兵数は」
「三万！」
サイラスは空を見上げたまま言った。
「そうですか」
それから振り向く。
「陛下へ。軍議を」
朝。
王都は混乱していた。
「帝国軍だ！」
「三万！」
「城門が閉まるぞ！」
市場は大混乱だった。
荷車が道を塞ぎ、民衆が押し合い、兵が押し返す。
サイラスは石段へ上がる。
「静かに」
その一言で空気が揺れる。
人々が振り向く。
細い青年。
鎧も着ていない。
右腕のない軍師。
ざわめきが起きる。
サイラスは静かに言った。
「三万の軍が王都へ来るまで、少なくとも十日はかかります」
人々が顔を見合わせる。
「つまり」
「今ここで押し合って死ぬ必要はありません」
数人が思わず笑った。
恐怖が一瞬だけ形を失う。
「この国には軍があります」
遠くでガイロが腕を組む。
「将軍も」
兵が背筋を伸ばす。
「そして」
サイラスは言った。
「軍師もいます」
その言葉に、群衆の空気が少し変わった。
恐怖の中に、理屈が戻ってくる。誰かが、まず考え始める。考え始めた人間は、すぐには暴れない。
「どうするんだよ」
女が聞いた。
「それは今からの軍議で決めます」
サイラスは答える。
「ですから皆さん、今は家に帰ってください。水を汲み、戸を締め、三日分の食べ物を確かめる。それが今できる一番ましな行動です」
沈黙のあと、年寄りの男がぽつりと言った。
「……まあ、そうだな」
そこから崩れるように、人の流れが変わった。
まだ不安は残っている。だが押し合いは止まり、叫び声が消え、兵たちの顔からも露骨な焦りが抜ける。
ガロスが石段を上がってきた。
「……口が達者だな」
「そうでしょうか」
「戦えないくせに」
「はい」
サイラスはあっさり頷いた。
「戦えません」
ガロスの視線が右袖へ落ちる。サイラスはそれを隠さない。
「だから、戦わせない方法を考えます」
ガロスはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。
「気に食わんが……今のは悪くない」
同じ頃。
西方エスカリオ商王国。
港の商館で会議が開かれていた。
カルドは報告書を一瞥し、つまらなそうに言った。
「軍事侵攻？」
肩をすくめる。
「相変わらず馬鹿なことをする連中だ」
金貨を弾く。
「ケロン」
「は」
「傭兵を集めろ。様子見て国境へ」
「ククルース」
「はい」
カルドは笑う。
「ちょっと金突っ込んでみるか」
地図を叩く。
「全部かっさらえるかもしれん」
そして言った。
「新兵器も試したいしね」
南方スカーレット王国。
ゼイオンの使者団が城門を出ていく。
その背を、女王レイナが見ていた。
隣にはアマゾネス隊長エレン。
「戦を好む男を生かしておくと、ろくなことにならない」
レイナは言った。
「男は何のために戦うのかしら」
少し沈黙。
「私がこの国へ戻ったとき」
声が低くなる。
「母を殺した男は命乞いをした」
助けてください。
許してください。
「権力も」
「領土も」
「金も」
一つずつ言う。
「覚悟がない者が持つ資格はない」
レイナは遠くを見る。
「あの男の誇りはどれほどのものか」
小さく笑う。
「見る機会が近い気がするわ」
「エレンに3,000騎用意させて
私も後から行く。
名目は王国南西に位置する少数民族の安全確保で」
ヴァルガルド帝国軍本陣。
三万の軍が野営していた。
その中心に立つ男。
ククス・ゼイオン。
将が問う。
「ここから王都にむかいますか」
ゼイオンは首を振る。
「いや」
地図を指す。
「やつらには盤の上で踊ってもらう」
その時。
偵察騎兵が戻る。
「報告！」
「敵軍王都に集結中！」
ゼイオンは振り向く。
「そうか」
「サイラス、ちっとは成長したか？」
ゼイオンは静かに笑った。
焚火の光が顔を照らす。
王城軍議。
伝令が叫ぶ。
「敵軍監判明！」
「名は」
「ククス・ゼイオン！」
広間が凍る。
王が問う。
「知っているのか」
サイラスは答えた。
「ええ」
静かに。
「私に戦を教えた人です」
沈黙。
サイラスは地図を見る。
「ここからが」
ゆっくり言った。
「本当の戦です」
ククス・ゼイオン。
その名が軍議の広間に落ちた瞬間、空気は凍りついた。
三万の帝国軍という現実的な脅威よりも、むしろその軍を率いる男の存在が問題だった。
「……誰だ」
王ヨシュアが低く問う。
答えたのは老臣バルディスだった。
「流浪の軍監。仕えた国を三年で強国に変える、と言われております」
「噂です」
サイラスが静かに言った。
広間の視線が集まる。
「ですが、誇張ではありません」
ガイロが腕を組んだまま唸る。
「つまり敵の軍師は、お前の師匠か」
「ええ」
「最悪だな」
誰かが小さく呟いた。
王ヨシュアが玉座の前から一段下りる。
「軍師」
「はい」
「勝てるか」
サイラスは少しだけ考えた。
「普通に戦えば負けます」
広間がざわめく。
「だから普通には戦いません」
サイラスは机に三通の書状を置いた。
「ゼイオンが帝国軍のみでこの国に侵入したとは考えられません」
「エスカリオ、スカーレットとも示し合わせたと思われます」
「そこで」
「三国を疑わせます」
北。
ヴァルガルド帝国。
西。
エスカリオ商王国。
南。
スカーレット王国。
「もともと三国は互いを信用していません」
サイラスは地図を叩く。
「疑いを植え、牽制しあえば三万の軍も動けなくなる」
王ヨシュアはしばらく沈黙した。
やがて言った。
「やってくれ」
「御意」
その日の夜。
王城の裏門から三組の使者が出た。
北へ向かう正式使節。
西へ向かう商人に化けた密偵。
そして南へ向かうのはユンナだった。
「盗まれるための手紙を運ぶって、改めてひどい任務ですね」
ユンナは笑った。
サイラスは封を差し出す。
「危険です」
「危険じゃない仕事、私に来たことありましたっけ」
ユンナは封を懐にしまう。
「でも本当にいいんですか。南はスカーレットですよ」
「知っています」
「嫌われてる？」
「ええ」
ユンナは肩をすくめる。
「ますます楽しそうですね」
サイラスは答えなかった。
ユンナは馬に飛び乗る。
「じゃ、盗まれてきます」
「無事で」
「善処しまーす」
軽い声を残して、彼女は夜の街道へ消えた。
その夜。
サイラスは眠れなかった。
ゼイオンの名は、どうしても一つの夜へ繋がる。
灰野。
その名を思い出すだけで、焦げた匂いが鼻の奥に蘇る。
あのときサイラスは、今よりずっと若かった。
右腕もあった。
敵は一万。
こちらは三千。
正面から戦えば敗北する。
誰の目にも明らかだった。
軍議の天幕で、若いサイラスは地図を前にしていた。
「補給路はここです」
彼が指したのは灰野の村だった。
小さな農村。
だが敵軍の兵糧中継点としては最適だった。
「焼けばいい」
沈黙が落ちた。
その沈黙の中で、ゼイオンだけが笑った。
『なるほど』
黒い外套の男は楽しそうに言う。
『敵の腹を空かせるか』
サイラスは頷いた。
「兵糧を断てば敵は撤退します」
それが最初の命令だった。
最初は確かに、それだけだったのだ。
夜半。
灰野の村に火がついた。
倉を焼け。
その指示だけだった。
だが炎は広がった。
兵たちは次々に村を襲った。
藁屋根を燃やし、風に煽られ、隣家へ燃え移る。
村は赤く染まるのに時間はかからなかった。
「火だ！」
「逃げろ！」
叫び声。
泣き声。
兵の怒号。
命令は歪み始める。
捕えろ。
射て。
殺せ。
誰も止められなかった。
「サイラス！」
振り向く。
幼なじみのレオルだった。
「止めろ！」
レオルは叫ぶ。
「村人まで殺してる！」
「敵の補給路だ！」
サイラスも叫び返す。
「ここを焼かなければ負ける！」
「違う！」
レオルが怒鳴る。
「これは戦じゃない！村人を虐殺してんだぞ！」
その瞬間。
倉が爆発した。
閃光。
轟音。
熱風。
地面が揺れ、視界が白く染まる。
気がつくとサイラスは地面に倒れていた。
右腕がなかった。
隣でレオルが動かない。
サイラスは燃える村を見て叫んだ。
「こんなはずじゃ、、、」
炎が揺れる。
「守りたかったんだ！おれは、
みんなを、この国を戦から
守りたかったんだ！」
そのとき。
川辺に一人の少女が立っていた。
十歳か、もう少し幼いか。煤で汚れた頬、震える肩、だが目だけはまっすぐだった。
彼女はサイラスを見て言った。
「あなた、その恰好、軍師なんでしょう」
サイラスは答えられない。
少女は静かに続ける。
「賢さを暴力に変える人は、賢さの使い方を間違えてるわ」
サイラスは息を呑んだ。
その言葉は責める声ではなかった。怒鳴りでも、呪いでもない。ただ、理解できないという静かな否定だった。
少女は焼けた村を見た。
「醜い世界」
遠くで、馬の蹄の音がした。
少女の顔が変わる。
森の奥から数騎の兵が現れる。ヴァルガルド軍ではない。紋章を隠した軽装の兵だった。
少女の背後から、一人の女が現れる。剣を持った近習だった。
「姫様！」
サイラスは呆然とする。
少女は小さく言った。
「私はレイナ」
そして、ためらわずに続けた。
「スカーレット王国の王女よ」
王女。
なぜこんな村に、と思うより先に、近習が答えた。
「やはり王宮で政変が起きました。女王は殺され、父君様も追われています」
その説明を、サイラスは半分も理解できなかった。
ただ、焼け跡に立つ少女が、悲しそうな顔をしていることだけは分かった。
レイナは近習の剣を見た。
「貸して」
「姫様？」
「いいから」
少女は剣を受け取る。まだ重そうだった。それでも、両手で強く握った。
「私、もう逃げない」
近習が息を呑む。
「このままだと」
レイナは焼けた村を見た。
「こうなる」
それからサイラスを見る。
「あなたの醜い戦い方みたいな世界を私は誰よりも憎むわ」
その言葉は、刃より深く刺さった。
そこでサイラスは目を覚ました。
右肩の古傷が疼いていた。
机の上には外交文書。
彼は小さく呟く。
「今度こそ……焼かずに勝つ」
数日後。
西方では噂が広がっていた。
ヴァルガルドがグラツィアを呑み込むらしい。
エスカリオ商人たちはざわめく。
カルドは笑った。
「面白い」
「北は焦っているな」
金貨を弾く。
「傭兵は動かす」
「だがヴァルガルドには売らん」
商人たちが笑った。
「儲かるぞ」
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