夏の約束

文化祭当日。朝の空気は緊張と興奮に包まれていた。

校門にはすでに来場者の列。男子校の文化祭とはいえ、近隣の高校や中学、保護者、地域住民など、来客は少なくない。なかには他校の女子生徒の姿もちらほら見える。

仁人と太智のクラスの出し物は 『不思議の国のアリスカフェ』。

教室の入口はアーチ状の飾りに覆われ、「Welcome to Alice’s Tea Room」と手書きの文字が揺れていた。

店内にはティーテーブルがいくつも並び、チェシャ猫や帽子屋、トランプ兵の装飾が細かく施されている。

そしてなによりも目を引くのは、看板アリス役──仁人だった。

白と青を基調にしたクラシックなアリスのドレス。金色のウィッグ、白いエプロン、リボン、ふわりと広がるスカート。

少し恥ずかしそうにしながらも、凛とした佇まいでお客を迎える仁人の姿に、来場者はもちろん、校内の男子生徒すらも目を奪われていた。

「えっ……あのアリス、ホントに男子？」

「やばっ！？ 女の子にしか見えないって！」

「写真いいっすか！？ インスタ載せていいですか！？」

「ええ～～！？  吉田くん！？ めっちゃ美人やん！！」

案の定、廊下は大騒ぎだった。

客足が止まらず、クラスメイトたちも必死で接客に回る。

そんななか、教室で手伝いを終えた勇斗が、廊下からその様子を目にした。

（……やっぱ、すごいな）

一瞬、言葉を失いそうになった。

スカートが揺れるたび、笑顔が向けられるたび、仁人は「アリス」としての輝きを放っていた。

でも勇斗は知っている。

あの笑顔の裏には、人知れず緊張と不安を抱えていたことを。

（あれが“自分の力で立ってる”仁人……）

そう思うと、心が痛かった。

それでも。

──だから、好きなんだ。

カフェに入ることはできなかったが、 廊下から少しだけ目を離さずに見つめることで、今の自分にできる精一杯の「好き」を伝えたかった。

教室の中──。

仁人は、客を迎えながらも時折、勇斗の視線に気づき入口のほうに向けた。

太智が近くに来て、仁人の耳元でささやいた。

「よぉ似合ってるで、アリス」

その言葉に、仁人は思わず笑ってしまった。

「ありがと、だいちゃん」

──少しずつ、少しずつ、変わっていく。

過去の記憶と、現在の気持ち。

そして、これからの未来。

仁人の中でそれらが重なり、ようやく“今の自分”として形を成し始めていた。

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昼過ぎのピーク。

『不思議の国のアリスカフェ』も満席が続き、クラスメイトたちは交代で休憩を取りながらの接客を続けていた。

「じんちゃん、おつかれさん。ちょっと休も」

太智が控えスペースから顔を出して、仁人に声をかけた。

「うん、ありがとう」

カーテンで仕切られたスペースに入ると、ミニサイズのサンドイッチと紅茶が用意されていた。 いかにも“アリス”っぽいティーセットだ。

「だいちゃんが準備してくれたの？」

「ま、うちもアリスのカフェ実行委員やからな。じんちゃんの好きそうな紅茶、こっそり選んだんやで」

太智がちょっと得意げに笑う。仁人はふっと笑って、紅茶を一口飲んだ。

「あ……これ、好きなやつ。ミルク入れてくれてるんだね」

「せやろ。覚えてたんや、昔もじんちゃんいつも“お砂糖ひとつ、ミルク多め”って言うてた」

「……あの頃のこと、たくさん覚えてくれてるんだね」

「忘れるわけないやん。うちにとって、じんちゃんは──」

言いかけたとき、控えスペースのカーテンが音もなく開いた。

「……邪魔、した？」

そこにいたのは勇斗だった。

仁人も太智も驚いたように視線を向けた。

けれど、勇斗は変わらぬ穏やかな笑みを浮かべていた。

「先生に声かけて、クラス抜けてきた。ここのカフェ、大評判だし、行列すごいから、どうしてもアリスに会っておきたくて」

「……はやと」

仁人の声が小さく揺れる。

太智は立ち上がり、軽く頭を下げた。

「うちは、ちょっとだけ外の様子見てくるわ」

「だいちゃん……」

「平気や。仁人、話してき」

そう言って、太智は席を離れた。

残された勇斗と仁人。

アリスの格好のまま、仁人は少し落ち着かない様子で紅茶を持ち直した。

「似合ってるよ、アリスの格好」

勇斗の声は、あくまで優しかった。

でも、そこに込められた感情は、仁人の胸にじんわりと染みた。

「ありがとう……って、言っていいのかわからないけど」

「うん。ありがとうって言ってほしい。……俺、やっぱり好きなんだ、仁人のこと」

仁人は静かに視線を落とした。

「……僕、太智くんのことが好き」

勇斗は一瞬、息を飲んだように見えた。けれどすぐに、小さく笑った。

「ああ、知ってる」

「……ごめん」

「謝んなよ。仁人が俺に“ありがとう”って言ってくれたとき、ちゃんと伝わったから」

勇斗はそう言って、仁人の紅茶カップのそばに、ひとつの飴玉を置いた。

「これ、仁人が前に好きって言ってたやつ。高校入る前、一緒にコンビニ行ったとき、買ってたでしょ？」

「え、覚えてたの？」

「そういうとこ、ちゃんと見てたよ。……仁人に、俺の気持ちが届いてたらそれだけでいい」

その言葉と飴玉は、仁人にとって勇斗という存在の温度そのものだった。

「……ありがとう、はやと」

ふたりはしばらく無言のまま、ほんの少しだけ過去に戻ったような静かな時間を過ごした。

やがて勇斗が立ち上がり、カーテンの向こうへと歩き出す。

「また、いつでも来るよ。ティータイム、予約するから」

「ふふ、いつでもお待ちしてます、“お客様”」

そう微笑んだ仁人の笑顔は、ほんの少し、さっきより強くて、まっすぐだった。

そしてその笑顔を、勇斗はもう一度だけ、しっかりと胸に焼き付けて、カフェの外へと戻っていった。

──まだ、気持ちは終わっていない。

でも、ちゃんと踏み出したい。

アリスの世界の午後は、静かに、それでも確かに、過ぎていった。