すべてが消える、その前に

　夜の避難所には、重い静けさが沈んでいた。

　照明は落とされ、簡易灯の淡い光だけが空間を照らしている。

　泣き疲れて眠った子供たち。

　毛布にくるまったまま目を閉じることもできず、ただ天井を見つめている大人たち。

　遠くでサイレンが鳴っている。

　それが、ここがまだ”終わっていない場所”だと告げていた。

　蒼真は、体育館の隅に敷かれた毛布の上で、膝を抱えるように座っていた。

　右手を持ち上げる。

　指先は、もう見間違いでは済まないほど薄くなっていた。

（……進んでる）

　指を曲げてみる。

　感覚はある。でも、どこか遠い。

　自分の身体なのに、自分から少しずつ剥がされていくような不快さがあった。

「また見てる」

　隣から、澪の声がした。

　蒼真が顔を向けると、澪は膝を抱えたままこちらを見ていた。

　眠れていないのだろう。家族の無事を確認した後でも、その表情には疲れと緊張が残っていた。

「見ない方がおかしいだろ」

「それはそうだけど」

　澪は小さく息を吐いた。

「見てると余計に悪くなりそう」

「そんなわけあるか」

「でも、そういう気分になる」

　蒼真は答えず、右手をそっと下ろした。

　少しの沈黙のあと、澪がぽつりと言った。

「……あのあと、、またお母さんから連絡きてた」

　蒼真はそれを聞いて、軽く顔を上げた。

「そうか」

「うん。家のほうはとりあえず無事みたい。停電はしてるけど、建物は大丈夫だって」

「よかったな」

「うん……」

　そう答えながらも、澪はすぐには笑わなかった。

「無事ってわかってるのに、なんか落ち着かない」

　視線を落とす。

「普通に話してたはずなのに、すごく遠い感じがして」

　蒼真は何も返せなかった。

　それが通信障害のせいなのか、恐怖の余韻なのか、それとももっと別のものなのか。

　今の蒼真には判断できない。

　少し離れたところでは、ひなが毛布にくるまって座っていた。

　眠っていたはずなのに、いつの間にか起きている。

　膝の上に手を置き、静かに周囲を見ていた。

「ひなちゃん、眠れなかった？」

　その様子に気づいた澪が、声をかけた。

「……ちょっとだけ、こわい」

「そうだよね」

　澪はひなにそっと寄り添った。

「寒くない？」

「だいじょうぶ」

　ひなはそう言ってから、ぐっと息を止めた。

「……また来るよ」

　澪が目を瞬かせる。

「え？」

「また来る」

　ひなは体育館の入り口のほうを見たまま言った。

「おにいちゃんのこと、連れて行こうとする」

　その言い方は不思議なくらい静かだった。

　怯えた子どもの勘というより、すでに知っていることを口にしたように聞こえる。

　蒼真の胸の奥に、嫌な重さが落ちる。

　そのときだった。

　体育館の照明が、ふっと一度だけ揺れた。

　次の瞬間、館内放送に短いノイズが走る。

　ザッ、と耳障りな音。

　周囲の何人かが顔を上げる。

　だが、それだけだった。

（……来た）

　蒼真は立ち上がり、入り口のほうを見た。

　三人の黒装束の男たちが立っている。

　蒼真には、はっきり見える。

　服装も、表情も、そこに立つ意味も。

　澪が目を細める。

「いる……よね」

　澪は視線は向けているが、うまく形を掴めていないという状態。

「見えるけど、ちゃんと見えない」

　それが正確な表現だった。

　しかし、周囲の避難者たちは反応していない。

　男たちの存在が、そこだけ別の層にあるようだった。

　男の一人が、一歩前に出た。

「対象、再確認」

　低い声。

「確率干渉値、上昇。局所汚染、進行中」

　蒼真は眉を寄せた。

「わけわかんねえことを……」

「回収猶予は終了した」

　男は蒼真をまっすぐ見ている。

「これ以上の放置は、区域全体への波及を招く」

　言葉の意味はわからない。

　だが、ろくでもないことだけは確かだった。

「蒼真」

　澪が腕を掴んできた。

「なんなの、一体？」

「ろくでもない連中だ」

　ひなが澪の服の袖を引っ張った。

「おねえちゃん、下がって」

　澪は息を呑んだ。

　次の瞬間、男たちが一斉に動いた。

　速い。

　蒼真に向かう二人。

　もう一人は回り込んで、澪とひなのほうへ抜けようとしている。

「ーー当たるな」

　世界が光源に包まれる。

　音が途切れる。

　静止した光の中で、蒼真の思考だけが鋭く残る。

　前から来る拳。

　足の運び。

　床の軋み。

　澪とひなの立ち位置。

　そして、三人目の軌道。

（そっちは通さない）

　先頭の一撃を外させる。

　二人目の踏み込みを半歩狂わせる。

　三人目の進路は、澪たちの前をすり抜ける直前で外側へ逸らす。

　光が消える。

　音が戻る。

　拳が蒼真の頬をかすめる。

　二人目の男が着地を乱す。

　三人目は澪たちの真横を抜けるはずが、肩ひとつ分だけ外れて床を滑った。

「……っ！」

　胸の奥に焼けるような痛みが走る。

　また削れたのが分かる。

　だが、止まれない。

「右！」

　ひなの声が飛ぶ。

　蒼真は反射的に身をひねる。

　直後、横から放たれた金属片が耳元をかすめていった。

（見えてるのか……？）

　思う間もなく、次の攻撃。

「ーー当たれ」

　世界が光源に包まれる。

　音が途切れる。

　狙うのは一人。

　先頭の男の顎。

　戻る。

　拳が、一直線に叩き込まれた。

　鈍い衝撃。

　男の身体が大きく仰け反り、そのまま入り口の外まで吹き飛んでいった。

　残る男たちの動きが、一瞬止まった。

「複合干渉の精度が上がっている」

　別の男が低く呟く。

「想定値を更新」

　蒼真は息を整えながら、前を見据えた。

「お前ら、何者だ」

　問いに答えたのは、中央にいた男だった。

「均衡維持局、第三観測管理班」

　聞いたことのない名。

「お前のような干渉個体は、本来この世界に存在してはならない」

「ふざけるな」

「街の爆破は選別だ」

　その一言で、空気が凍る。

　澪が息を呑む。

　ひなは、ただ蒼真を見ていた。

　蒼真の拳が怒りで震える。

「極限状態でのみ発現する未分類個体の抽出。必要な損耗だ」

「おれのような存在をあぶり出すために、街を爆破したのか……」

「もっと時間がかかるかと思ったが、すぐに見つけた」

　あまりにも平然とした口調だった。

　そしてそれは、今回の爆破でその”未分類個体”が見つからなければ、次にまた別の街が爆破されていたということを意味する。

　蒼真は、低く息を吐いた。

「……そうか」

　その目から、迷いが消えた。

「なら、もう遠慮はいらない」

　世界が光源に包まれる。

　音が途切れる。

　今度は一つではない。

　複数の結果。

　複数の軌道。

　守るべき位置。

　壊れてはいけない場所。

　全部を一つの盤面として掴みにいく。

　外させる。

　通さない。

　当てる。

「ーー当たれ」

　光が弾ける。

　音が消える。

　蒼真の拳が、男の顔面を捉えた。

　衝撃とともに、その身体が入り口の外へ吹き飛ぶ。

　残る二人も大きく距離を取った。

　初めてその目に警戒が浮かぶ。

　蒼真は肩で息をしながら立っていた。

　指先は、また少し薄くなっている。

　家族のことは分からない。

　自分の記録が消えている理由も分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　こいつらを止めなければ、また同じことが起きる。

　街が燃える。

　誰かが取り残される。

　ひなのような子どもが、また一人になる。

　澪が蒼真の名を呼ぶ。

　振り返ると、澪は不安と混乱を抱えたまま、それでもその場に立っていた。

　ひなも、まっすぐに蒼真を見ている。

「……おにいちゃん、まだ来るよ」

「ああ」

　蒼真は答えた。

「でも、もう分かった」

　その先を見据える。

「これはもう、おれ一人の問題じゃない」

　その言葉と同時に、避難所の外で新たな警報が鳴り響いた。