乱世の刀自(とじ)

趙雲は、愛馬にまたがり、駆けていた。

行き先は、言わずと知れた、孔明の屋敷──。

「あらあらまあまあ、昼は千里を、夜は五百里を走ることができる、白龍と、お出ましだなんて、趙雲様、また、どのような難問を、お持ちになられたのかしら？」

変わらずの黄夫人の出迎えに、趙雲は、眉をひそめた。

「まっ、身の丈八尺の大男に、睨まれたら、これは、縮み上がるしかありませんわね」

言い返そうとする、趙雲を、黄夫人は、少し、落ち着くようにと、制した。

「白龍をご覧なさい。役目を果たして、あんなに、おとなしくしておりますよ」

馬丁に預ける訳でもなく、その場に、いわば、放置している趙雲の愛馬は、黄夫人の言葉通り、主人の用件が終わるのをおとなしく待っているように伺えた。

「……ああ、すみません、至急のことで、つい……」

「構いませんよ、では、ここで、お話を伺いましょう」

ここ、屋敷の門を潜った、前庭で、と、言われても、趙雲に異存はなかった。

持ち込んだ話は、一刻を争うものだったからだ。

「いや、なんだか、表が、騒がしいと、侍女に言われて来てみましたが……黄夫人、なぜ、趙雲と、立ち話などしているのですか？」

「孔明様！」

趙雲は、屋敷から出てきた孔明に、すがりつくかの勢いで、駆け寄った。

「いや、いや、人より頭一つ二つ抜きん出た体躯で、迫られましたら、これは、降参するしかないですねぇ」

あっと、呟き、趙雲は、あわてて、孔明から離れた。

「実は、今朝から、阿斗様のお姿が！」

ああー、と、長いため息を孔明夫婦がつく。

「申し訳ございません。劉備様が、視察と称して、兵を連れてのご出立、その、どさくさにまぎれて……」

「……ご出立、これはまた、意図的か、偶然か、まったく、孫夫人も、やってくれますねぇ」

孔明は一人呟く。

「孔明様、お分かりだったのですか？」

「いいえ、もしかしたら、が、大当りしただけの話です。で、孫夫人は、どちらへ？」

「国元へ、母上様がご病気だそうで……」

「そんな、向こうの都合など、どうでも良い！趙雲！白龍で、駆けなさい！」

趙雲の返事に、孔明は、いきなり、苛立ちを見せた。

「いいですか！呉との国境にあたる辺りの、長江を封鎖するのです。最悪、船通しの小競り合いが起こるかもしれないが……」

孔明は、いたく、真顔で語った。それは、戦場《いくさば》の陣営にて、指示を出す時のものだった。

「孔明様！阿斗様は！」

「忘れなさい！！何より、呉の船を近づけてはなりません！」

確かに、二国間を横断している、長江《かわ》を使うのが、得策だ。

直結し、そして、余計な、砦なども、ない。陸路から攻め入る負担を考えれば、俄然、水路からと、誰でも選択するだろう。

しかし、と、趙雲は、解せなかった。

もしもに、備えるのは、分かる。だが、阿斗の行方を探さなくてよいのだろうか。