もう一度、世界に音楽を

玲央は全力で森の中を駆け抜けた。

だが、背後からは確実にスタンリーが追ってきている気配がする。

（……ヤベぇなぁ。どこかで巻かねぇと、このままじゃ……。）

冷静に周囲を見渡しながら、玲央は次の行動を考える。

暗い森の中では、視界が限られている。

それはスタンリーにとっても同じこと。

（なら、使わせてもらうよ……この暗闇を。）

玲央は木々の間をすり抜けながら、わざと左右にジグザグと走った。

スタンリーの射線をずらすためだ。

パァン！

銃声が響く。玲央は地面に飛び込み、すんでのところで弾丸をかわした。

そのまま転がるようにして起き上がると、すぐに走り出す。

（クソ……心臓に悪いねぇ……！）

スタンリーの精密な狙撃は、ほんの一瞬のミスすら許されない。

（でも、確実に狙いはズレてきてる……！）

玲央は、足元に落ちていた石を拾い、わざと別の方向に投げつけた。

カサッ……！

音に反応して、スタンリーの銃口が一瞬そちらへ向く。

（今だ！）

玲央はその隙に木の陰へ飛び込み、息を潜めた。

＊＊＊

スタンリーは銃を構えたまま、静かに周囲を見渡す。

（……動きが止まった？ それとも、囮か。）

慎重に一歩ずつ前進しながら、周囲の気配を探る。

——玲央の呼吸すら聞こえない。

（なるほど、なかなかやるな。）

スタンリーはわずかに口元を歪める。

次の瞬間——

彼はすっと銃を構え直し、玲央の隠れている木の少し横へ向けた。

パァン！

銃声とともに、木の幹が大きく削られる。

玲央は反射的に飛び出した。

「……バレてたかぁ！！」

「ハハ、さすがにね。」

スタンリーは余裕の笑みを浮かべたまま、玲央の動きを追いながら銃を向ける。

玲央はすぐに体勢を立て直しながら、考えを巡らせた。

（……くそ、どうする！？ このままじゃ……。）

次の瞬間——

バチィッ！！

雷が空を裂き、轟音が夜の森に響いた。

その一瞬、スタンリーの注意がわずかに逸れる。

（……助かった！）

玲央はその隙を逃さず、一気に加速した。

（もう少し……もう少しで、完全に視界から消える……！）

スタンリーは一瞬遅れて銃を構え直したが、玲央の姿はすでに暗闇に溶け込んでいた。

「……ふぅん、やるじゃないか。」

スタンリーは銃を肩に担ぎながら、小さく笑った。

「まぁ、すぐに見つけるさ。」

そして、夜の闇の中へと再び歩き出した——。

＊＊＊

一方、森の奥へ逃げ込んだ玲央は、太い木の幹にもたれかかりながら息を整えていた。

（……危なかったねぇ……。）

全身が汗でびっしょりだ。

（スタンリーの視線は……もう、こっちだろう。）

玲央は薄く笑った。

（これで、千空たちは安全だ。）

だが、ここからどうするか——。

（このままじゃ、俺が捕まるだけだねぇ。）

玲央は夜空を見上げた。

（……さて、どう動こうか。）

嵐の余韻が残る夜の中で、玲央は新たな策を考え始めた——。