雫 -SIZUKU-　～星霜夢幻ーー“Emperor the Requiem”～

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木漏れ日が射す事さえ少ない、辺りは深い針葉樹林。

「はぁ……」

不意に洩らした吐息は、白く漂い消えていく。

この時期のこの地方は特に冷え込み始める。

霜月から師走へ。もうすぐ辺り一面が、白銀世界へ覆われる事だろう。

「異常は無し……と」

明朝見廻りに来てから半刻(約一時間)。それは“現在”は異常が無い事を意味した。

だけど油断は出来ない。

“今は良くても明日は？”

先の事は分からないし、考えても最善の策は浮かばない。

次の瞬間、今が崩壊する事も有り得る。

ただ、確実に危機が迫っている事は確かだ。

もう少しとの葛藤の狭間で、踵を返そうとしたその時だった。

「……あれは！」

視界の先に風景に溶け込まない、違和感なる“何か”が映ったのが見えたのは。

「まさか？」

いつでも対応出来る様、手に持った短刀の鯉口を切ったまま、警戒を以てゆっくりとその違和感に近付いていく。

その違和感に思わず目を疑った。

「……子供？」

木陰に寄り添う様に倒れていたのは、小さき人の姿。

白い着流しを身に纏うその姿は、雪の様に白い肌と相まって、まるでこの世とは別離された幽体の様な。

それでいて儚げなまでに消え入りそうな美しさに、暫し魅入られている事に気付く。

「――はっ！」

一瞬我を失っていたが、流れる様な黒髪と幼い顔の造りが、間違いなく人である事を再認識させた。

その姿を見渡して更に目を見張ったのが、足首が赤黒く変色した咬痕と、左手に握り締められている、幼きその姿が持つには余りに不釣り合いな――

「これって……刀？」

鞘から柄に至るまで白を象徴する、一振りの日本刀だった。

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眼を開くと其処に飛び込んできたのは、木造の見知らぬ天井。

「…………」

何故己が此処に居るのか、理解するのに暫しの刻を要する。

布団に寝かされている事と、辺りを見回して思う事は、此処は紛れもなく人の手による建造物内にである事。

畳や襖の造りから、此処はある程度の屋敷内で在る事を推測する。

「――っつ！」

状況思考の合間に割り込む様に、僅かだが鈍い痛覚に気付き、自らの左足首を確認。

其処には包帯が巻かれており、完璧に処置が施されていた。

状況から何者かが此処に運び、手当てを施したと見て間違いないだろう。

「そもそも此処は一体……？」

朧気な記憶を辿ってみるが、途中で意識が途絶えた影響か、状況を上手く整理出来ない。

ふと“ある物”が自分の傍らに無い事に気付く。

見回すが、やはり何処にも無い。

“奪われたのか無くしたのか？”

そうこうしている間に、部屋の襖が静かに開いた。

「あっ！ 目が覚めたのね？ 良かった……」

襖を開け、意識の戻ったその姿を見て、そう部屋内に入って来る人物。

長く艶やかな黒髪が象徴で、穏やかで柔らかい表情の美しい少女だ。

それは誰が見ても、思わず見惚れ癒されてしまうかも知れない。

年の頃は十七、八位だろうか？ 白と赤を基調とした民俗風巫女衣装を纏うその姿は、一般的な巫女姿とは少し毛並みが違う。

どちらかというと、身軽さ重視の戦闘向き。

「貴女が助けてくれたのですか？」

傍らにちょこんと座った少女に対し、少女より更に一回り幼く見える黒髪の白い少年は問い掛けた。

その口調は何処か落ち着いていて、ある意味大人びて聞こえるのは杞憂だろうか。声帯の事では無い。声変わりもしていない中性的な声質だが、年相応には不釣り合いな程、落ち着き過ぎているのだ。

「ええ。あの森の生き物は、外敵に対して牙を剥くの。君が咬まれたのは恐らく毒蛇ね。もう少し遅かったら危なかったのよ」

少女は少し戸惑いながらも、その少年の問いに応える。心なしか、その表情には何処か憂いを感じさせた。

「それはありがとうございます。この借りは必ず返しますゆえ」

少年は礼を述べ、少女へ深々と頭を下げたが、やはり何処かズレている印象だ。危機感といった類いを感じない。

それより此処が何処なのか？ お互い何者なのか？ 一体どういう状況下で？

「あ……あのね」

まだ肝心な事を口にしないそれは、お互いが警戒を以て牽制し合っている様にも感じられる。

「ところで……」

「えっ!?」

どちらかというと、言いあぐねている感じの少女を遮る様に。

「白い刀を見ませんでしたか？」

そう開口一番、この少年が持っていたあの白い刀の所在を尋ねていた。

切れの長く、何処か熱を感じさせない無機質な爬虫類の如き漆黒の瞳で、しっかりと少女を見据えて。

少女はその瞳に一瞬ゾッとする、悪寒の様なものを感じた。

どう生きて来たらこうなるのか？

その瞳には何も無い。ただ闇が、虚無の世界だけが広がっていた。

「あっ！ あの刀ならこちらで預かってるの。あとね、起きたばかりでごめんだけど……ちょっと来れるかな？ 起きたらすぐ連れて来る様に言われててね……」

どう見ても只者ではない事は明らか。だが伝えられた事は遂行するのみ。

少女は何故か悲しそうな表情で、“本題”を少年に問い掛けた。

「いいでしょう」

少年は特に疑う事もせず、苦も無く立ち上がると少女と共に部屋を出て、ある場所へと向かう。

「そういえばまだお互い名乗ってなかったわね。私はアミ」

アミと名乗った少女はふと思い出したかの様に、自分の後ろを歩く少年に振り返り問い掛ける。

「えっと……君の名前を教えて貰えるかな？」

「ああ……。名前ですね」

少年は表情を変える事なく、そっと口を開く。

「私は……ユキヤと呼びます」

少年は誰に語りかける訳でも無いかの如く呟いた。

“呼びます”と。

それはまるで他人事の様に。