黒の王

事件の翌朝。主人公が家を出ると、街の様子がいつもと違っていた。

電線にカラスがいない。

ゴミ置き場にも、街路樹にもいない。

昨日まであれほど多かったカラスが、一羽も見当たらなかった。

最初は偶然だと思った。

だが、翌日も、その次の日も、カラスは姿を現さなかった。

主人公はSNSに投稿する。

「事件のあとから全然見ないんだけど」

調べてみると、ほかの地域でも同じような投稿が見つかった。

カラスが急にいなくなったという報告が、各地から上がっていた。

その夜、主人公は夕食を終えたあと、父親に尋ねた。

そういえば、あの子供の事件って、父さんも関わったの？」

父親は少し手を止めた。

「……ああ。司法解剖を担当した」

主人公は声を落とす。

「どんな感じだったの？」

父親はすぐには答えなかった。

「詳しいことは話せない。ただ、ひとつ気になったことはある」

「何？」

「遺体の損傷が、かなりひどかったんだ」

主人公は黙って父親を見る。

「カラスに襲われたんだろ？　だったら、そういうこともあるんじゃないの？」

「そう思うだろ」

父親は静かに続けた。

「でもな、肉を食べたような痕跡が見当たらなかったんだ」

「……え？」

「普通の捕食行動とは違うように感じた。ひたすら傷つけられ、荒らされたような状態だった」

食卓に沈黙が落ちる。

主人公は、ニュースで見た現場の映像を思い出した。

四羽のカラス。

逃げないカラス。

そして、子供が死亡した事件。

「じゃあ、カラスは食べるために襲ったんじゃないってこと？」

「そこまでは分からない。動物の行動を、人間の感覚だけで決めつけるわけにもいかないからな」

父親はそれ以上、詳しい話をしなかった。

主人公も、それ以上は聞かなかった。

だが、頭から離れなかった。

食べるためでもなく、巣を守るためでもないとしたら、なぜカラスは子供をあそこまで傷つけたのか。

そして、その事件の直後から、街のカラスは一斉に姿を消している。

主人公は自室に戻ると、スマートフォンで事件について調べ直した。

新しい情報は何もない。

ただ、カラスの目撃情報だけが、日に日に減っていた。

翌朝も、街にカラスはいなかった。

主人公は窓の外を見つめる。

「……どこ行ったんだよ」

カラスのいない街は、いつもと変わらないはずなのに、どこか不自然だった。

主人公は、カラスが山へ移動したのではないかと考える。

自分の目で確かめるため、山へ行くことにした。