乱世の意志

「よく帰ってきたな」

戦を終え、数日ぶりに道場に顔を出した慎太郎を、北斗と樹、高地は笑顔で迎えた。

「なに、大層なことではない」

それより、と見回す。「大我は何処へ？」

皆は一斉に黙り込んだ。慎太郎は不思議そうな表情だ。

「…やはり、内裏におらねばならなかったようだ」

樹が云った。「公卿（くぎょう）のお父上に探されて、戻って行った」

そうか、と慎太郎は軽く流して畳に上がった。来る者拒まず去る者追わず、がこの道場の方針だ。

いつものようにそれぞれが対戦し、終えた頃には揃って息が上がっていた。

「樹…お主、何故片腕でできるのだ？」

高地が不思議そうに問うた。ほとんど傷は治っているが、竹刀を左手で持っていた。

「ふっ、これくらい出来ぬと…」

忍びなぞ務まらぬ。それは口にしなかった。

「誠に厳しいな」と高地は苦笑する。

「腹が減った。菓子でも食べたいが――辻に出ようではないか」

慎太郎が声を上げた。三人は賛同し、道場を出る。

いつもの茶屋に着き、長椅子に腰を落ち着けた。茶や団子、饅頭を注文すると、早速話に花が咲き始める。

「戦は如何だった？」

北斗が尋ねる。

「……俺は後ろのほうの下っ端だったから最前線はわからんが、かなり激しかった。やはり大砲とかいう武器が凄いと聞いておる」

「ほう。俺もいっちょやってみたかった」

新撰組の新しい隊士となった高地は膨れっ面だ。

「折角入ったのに、早々にやられていたやもしれないのだぞ？」

それもそうだ、と樹も相槌を打つ。

「倒幕運動も進んでおる。これから鎮圧に忙しくなるだろう」

「やれやれ、仕事が増えそうだ。刀も新調したいんだが」

そして休憩を終えると、北斗が「歌舞伎を観に参ろう」と提案した。

「おう、良いな」

皆は立ち上がった。街道を歩き、歌舞伎座を目指す。その途中で、話は世間話へと変わっていく。

「そう言えば、噂で『将軍が政（まつりごと）を帝に返上する』というのを聞いたことがある」

慎太郎の言葉に、三人は一様に驚いた。

「誠か？　何故」と樹。

「何故かは分からぬが……まあ、尊王派の空言だろう。俺は真に受けておらん」

「上様が将軍でなくなったら、俺らの仕事もなくなるではないか」

高地が言って、慎太郎もうなずいた。新選組は、江戸幕府の徴募により結成されたものだった。

「戦は起こらぬほうが良いな」

ぽつりと唇を動かしたのは、樹である。

「そうだな…侍が云うのも可笑しいが」

そう高地は微笑んだ。

「俺らが治安を守らねば」

慎太郎は胸を張る。

「強くなるのだ。如何なることが起こっても良いよう」

北斗は云い、頭上を見上げた。

幕末の空は晴れていた。真青な中を、一羽の鳥が悠々と飛んで行った。

続

6.18 Happy Birthday Hokuto!!!!!!