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報告を済ませた後。
（ふぅ、やっと休める）
そう思った矢先。
「2人とも、こっちに来て」
「ん？」
アリアに引き止められ、何故かギルドマスターの部屋に通された。
「おう、お疲れさん！なにやら大変だったようだな！」
グラムの労いの言葉に、呆気に取られる。
「なんでマスターが知ってんだよ？」
「そりゃあ、お前達の師匠が鬼の形相で飛び出して行ったら、誰だって気になるだろう？」
「ちょ、マスター！余計なこと言わないでください！」
アリアは眉を跳ね上げ、頬を赤らめながらマスターの肩をバシッと叩く。
（師匠がこんな表情するなんて初めて見た）
そんなやり取りをし笑い合っていると、唐突にグラムの表情が変わった。
「それで、何があったんだ？」
アレンとカイルは、銀仮面の男との遭遇、そしてその異様な強さについて詳しく説明した。戦闘の緊迫感を思い出しながら語るアレンに、グラムは腕を組み、真剣な表情で聞き入っていた。
「……イレギュラーにも程があるな。それに、銀仮面の男…か。」
グラムは拳を握りしめ、額に薄く汗が滲んだ。彼の低い声には、ただならぬ警戒心が滲んでいる。
「あの男何者なんですか？」
「…いや、俺たちにも分からない」
そう言ったグラムの言葉には含みがあった。
パンパンッ
「マスター、2人は大変な目にあって疲れてるんだから、そろそろ休ませて上げましょ」
重い空気を察したアリアが口を開いた。
「そうだな、とりあえず今回の件は他言無用で頼むぞ。それと、アレン、カイル無事でなによりだ。ゆっくり休んでくれ！」
話が終わり、各自部屋で休むことにした。
（今日は……流石に疲れたな……）
アレンはベッドに倒れ込むと、じわりと身体の痛みが広がった。瞼が重くなり、思考がぼやけていく。
（また、明日……マスターに……）
皆が寝静まった夜ーー。
アリアとグラムは今回の事を話し合っていた。
「アリアどう思う。」
「…今回の襲撃、もしかしたらアレンの素性に関わる事なのかも」
「ん？なぜだ？」
「銀仮面の男との戦闘を聞いて、アレンを執拗に狙っているように感じました。」
「確かに」
グラムは改めて思い出そうと顎に手を当て考えている。
「そういえば、調査の進捗は？」
「ん？ああ、アレンがここに来る前に何をしていたのか、だったな。」
グラムは少し間を置いてから、言いづらそうに続けた。
「……どうやら、グランベルトの人間だったらしい。」
「……え？」
アリアの表情が強張る。想定外の事実に、彼女の脳裏で様々な憶測が巡った。
「まぁ、本人は知られたくない様子だからこの話は黙っておこう」
アリアも頷き賛成の意を示し話を終わらせた。
翌朝、マスターに話を聞こうと思っていたが、すでに外出した後だった。
「んー、どうしよう」
じっとしていても仕方ない。カイルと共に鍛冶屋へ向かうことにした。
「ここだ、『ドルガンの鍛治工房』。ここの店主の腕前はこの国随一なんだぜ！さぁ、入ろうぜ！」
カランッ——カンッカンッカン！
店の扉を開けると、奥から鉄を打つ音が響き、焼けた鉄の匂いが鼻をついた。
カウンターの向こうには、鍛え上げられた腕を持つドワーフの男がいた。 手には分厚い革手袋をはめ、煤けたハンマーを握っている。
「よぉ！ドルガンのおっちゃん、この素材で装備を作れないか？」
カイルが袋からサンヴァイパーの素材を取り出し、ドンッとカウンターに置いた。
鍛冶屋の主人は目を見開き、皺だらけの手で慎重に素材をつまむ。
「なに⁉︎ サンヴァイパーの素材じゃと！ カイル、お前が仕留めたのか！」
「チッチッチ、こいつと一緒に仕留めたんだぜ！なっ！」
そう言って、カイルは得意げに俺の肩を組んできた。 店主は俺をじろりと見て、しばし沈黙する。
「……その坊主と？」
「初めまして、アレンといいます」
軽く会釈すると、店主は「ほぅ」と短く唸り、すぐに素材へと視線を戻した。
「この素材なら——」
ドルガンが説明を始め、カイルは腕を組みながら真剣な表情で悩んでいる。
「カイル、僕は決まったよ」
「え！ んーーーーちょっと待ってくれ！」
そう言って結局、1時間粘ってようやく決めた。
「よし、これでいいな？ 完成まで2週間だ。それまではのんびりクエストでもしてこい」
「おう！ 頼むぜおっちゃん！」
鍛冶屋を後にし、ギルドへ戻ることにした。
なぜかギルド前には人だかりができていた。
その中心には、全身を白い遠征用の装備で固めたアリアの姿があった。
「ん？ カイルとアレン、どこに行ってたの？ 今日から私は遠征でいないけど、忘れずに鍛錬するのよ」
「わかってるよ！」
「はい、師匠」
アリアは僕とカイルの頭をくしゃくしゃと撫で、いたずらっぽく微笑んだ。
ーーアリアを見送った後。
「アレン、次に師匠が帰ってきた時、強くなって驚かせてやろうぜ」
「……ああ！」
アレン達は決意を新たにした。
翌朝から討伐クエストを次々とこなしていき、 その中にはBランクに近い魔物も混じっていたが、それでもアレンは諦めずに剣を振るった。
ドスンッ！
「ふぅ、やっと倒せたぜ。これで無事完了だな、そっちはどうだ？アレン！」
カイルの足元には、炭のように焦げた大きな熊の死骸がある。それは、 アレンが森で殺されかけた相手、【ブラッディベア】だ。
「ああ！ こっちも、もう終わる！」
ザシュッ！
剣を振り抜き、もう一体を仕留める。
獣の血の匂いが鼻をつき、冷えた風が汗を拭い去った。
カイルのもとへ歩み寄ると、彼は満足げに笑っていた。
「まぁまぁ苦戦せずに倒せたな、アレン！」
「……あぁ。昔じゃ考えられないくらい強くなったんだ、僕たち」
「そうだな！ さぁ、素材取って帰ろうぜ！」
難なくクエストを終え、帰ることにした。
鍛冶屋に着き。
「おう！ カイル、アレン、今日はどんな獲物を狩ってきたんじゃ？」
「今回は、ブラッディベアだ！」
「ほぅ！ これはまた大物じゃな」
「そりゃあそうさ！ もうすぐランク試験だからな！」
「おっと、そうだそうだ、ちっと待ってろ」
店主はカイルの言葉を聞いて、忘れていたと言わんばかりに、奥の作業台から完成した装備を持ってきた。
「どうじゃ、わしの作った装備は？」
カイルは槍を手に取り、光を反射する刀身をじっと見つめる。
柄には黒光りする蛇の模様が彫り込まれ、持ち手は手に馴染むよう調整されている。
「ああ、この槍すっげ使いやすい！なんだこれ！」
以前、彼が頼んだのはサンヴァイパーの鱗を刃に使った170cmの槍。
さらに、サンヴァイパーの皮を使った軽鎧とローブを身にまとっている。
「あったりめぇよ！ アレンはどうだ？」
僕も手袋越しに剣を握る。
途端に指先へ馴染むような感触が伝わってきた。
「すごいですね。今までの剣より軽く、デザインも素晴らしい。短剣も、バランスがよく、抜刀が速くなりそうです。 防具も、軽い上に動きやすいーー」
僕の装備は、100cmの剣（サンヴァイパーの牙と鱗を使用）と30cmの短剣2本（蛇の装飾入り）、 黒く塗装された鱗の軽鎧。
軽量でありながら防御力も高く、まさに理想の装備だった。
「そうか、そうか！ それなら良かった。」
少し間をおきドルガンが口を開く。
「よし、お前達ついてこい」
そう言われて着いていくと、訓練場へと案内された。
「…？何をするんですか？」
「その武具がクエストで使い物になるかの最終確認だ。」
その言葉と同時に、近くにあったレバーを下ろした。
ガタンッ
「え！いきなりですか？」
柵が開放され、5匹のボアが放たれた。
「うぁぁあ！なんで俺だけぇぇぇ！」
カイルは1匹のボアに執拗に追いかけられている。
ブヒィィィ!
他4体のボアが興奮したように走り回り、攻撃を仕掛けてくる。
「まずは、1体目！」
シュバッ！
（っ！なんだ、この切れ味…！ たった一太刀で倒せるなんて…！）
「すごい…！よし、次はこっちで試すか」
剣を鞘に納め、短剣を握る。
「俺も負けてらんねぇ！」
カイルも負けじと槍を振り回す。次々と倒すアレンとカイルを眺めていたドルガンは、とても満足げに微笑んでいた。
「最高だ。この槍切れ味もだが、魔法が槍全体に浸透する様な、威力が底上げされる様な感覚だ！すっげー！」
全て討伐した後、カイルは興奮した様子で何度も槍を構え直す。
「確かにすごい、あれだけ戦ったのに刃こぼれすらしていないなんて…！」
「そりゃあ、そうさ。わしが打った武器じゃからな！」
ドルガンは豪快に笑い装備の完成を喜んだ。
「あ、そうだ。お代はいくらですか？」
アレンが尋ねるとドルガンはニヤリと笑った。
「お代はアリアの嬢ちゃんからもらってるから気にすんな！」
「え？」
「お前達が素材を預けた後、嬢ちゃんが訪ねてきてな。」
『あの子達に良い武器と防具を作ってあげて下さい。お代や素材が足りなければ私が調達してきますので。』
「って頭まで下げて頼みに来やがってよ。よかったなぁ、あんな良い師匠に巡り会えて。」
そう言うドルガンは笑みを浮かべながら鍛冶屋へと戻って行った。アレンとカイルは驚きのあまり呆然と立ち尽くしていた。
（まさか、師匠がそんなこと…）
「へへっ！師匠はツンデレだな！」
2人で笑い合っていたが、大事な事を忘れていた。
「おっちゃん、ありがとな！」
「ドルガンさん、ありがとうございました！」
「おぅよ！ これからは、何かあれば立ち寄りな！」
アリアとドルガンが用意してくれたこの装備で、試験まであと2週間。アレン達は全力で経験を積んだ。
そして、2週間後のランク試験の日——
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