性悪令嬢は屍人が蔓延る世界でお姉様を守りたい

「……痣も、気がかりだけれど」

そう前置きしてから、お姉様は窓を開け放った。

新鮮な外気を、胸いっぱいに吸い込む。

「まずは――生きている人たちを、探しましょう！」

迷いのない、力強い声。

聖女の跡継ぎとしての覚悟が、はっきりと滲んでいた。

「はい」

「……はい」

私とアランの返事が、ぴたりと重なる。

……とても、不快だった。

別に。

意図して合わせたわけではない。

ただ、同じ判断に至っただけだ。

それでも。

お姉様の言葉に、同時に応えた事実が、

どうしようもなく、癪に障る。

「では、移動しましょうか」

そうして、私たちは屋敷の外へと向かった。

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「レイラ様、どちらへ移動なさいますか」

「そうね……」

お姉様が行き先を考えている間、

私は少し距離を取り、周囲の警戒に回っていた。

……そのはず、だったのだけれど。

「……なんで、アランと同じような痣が出たのかしら」

ふと、首元に視線を落とす。

「……どうせなら、お姉様と同じが良かったわ……」

一瞬浮かんだ本音に、すぐさま眉をひそめる。

「――やっぱりダメ」

「お姉様の白い肌に、痣なんて相応しくないわ」

自分で言って、自分で否定する。

傍から見れば、ずいぶん奇妙な光景だろう。

……幸い、誰にも見られていない。

そう思った、その時だった。

ガサガサ、と。

背後の茂みが、小さく揺れる音。

「っ、燃――」

反射的に魔力を練り、振り返る。

そして、目に入ったのは。

「……犬？」

そこにいたのは、まだ子犬だった。

「……ワン……」

すすで汚れた毛並み。

身体のあちこちに、かすり傷。

震えながらも、必死にこちらを見上げている。

「……可哀想に」

この騒ぎで、母犬とも、兄弟とも、はぐれてしまったのだろう。

ここで一匹きり――それが、この世界で何を意味するかは、分かっている。

「ねぇ……私たちと、一緒に来る？」

自分でも分かっている。

こんな時に、何を言っているのだろう、と。

それでも。

小さな命を、見捨てることは出来なかった。

幼い頃の私には、

姉という――たった一人の味方がいた。

だから、生きてこられた。

けれど、この子は？

今、ここで見捨ててしまったら。

次に手を差し伸べてくれる存在など、

もう、現れないかもしれない。

だからこれは、ただの気まぐれ。

……そういうことにしておく。

「……イリア様？」

背後から、聞き慣れた声。

……最悪。

都合の悪い場面を、

よりにもよって、アランに見られてしまったらしい。

私はゆっくりと振り返り、

子犬を庇うように、一歩前に出た。

「なによ」

つい、刺々しい声になる。

「別に……変なこと、してないわ」

アランは何も言わず、視線を私の足元へ落とした。

震えながら、私の裾に鼻先を押し付ける子犬を見て――

一瞬だけ、言葉を失ったようだった。

「……状況が、状況です」

慎重に選んだような口調。

「このままでは、生き延びられないでしょう」

「分かってるわよ」

だから拾ったのだ。

言わなくても、そんなことくらい。

「私が守る。……それだけよ」

アランは、ほんの僅かに目を細めた。

「イリア様が？」

「悪い？」

挑むように睨みつける。

「……いいえ」

意外にも、否定は返ってこなかった。

「合理的です。放置すれば、鳴き声で屍人を引き寄せる。

保護した方が、安全でしょう」

……理屈で言われると、腹が立たないのが余計に腹立たしい。

「それに」

アランは一歩近づき、しゃがみ込む。

子犬と視線を合わせ――

その瞬間。

私の首筋が、かすかに熱を帯びた。

「……っ」

同時に、子犬が小さく鼻を鳴らす。

「ワン……」

「……今の、感じた？」

「……ええ」

短い沈黙。

アランの首元にも、

同じように、微かな光が走っていた。

「……この子」

「痣に、反応していますね」

アランの声は低く、確信めいていた。

「……気味が悪いわ」

「同感です」

そう言いながらも、

彼の手は、子犬を遠ざけようとはしなかった。

「名前を……」

言いかけて、私は口を噤む。

「……いえ。何でもない」

まだ、拾っただけだ。

名前を付けるほどじゃない。

――そう思いたいのに。

子犬は、

私とアランの間に座り込み、

どちらにも等しく尻尾を振った。

……最悪だ。

「行きましょう」

私は子犬を抱き上げる。

「置いていく気は、ないから」

「……承知しました」

アランはそう答え、

私の半歩後ろを歩き出した。

子犬の体温が、腕に伝わる。

そして、首筋の痣が――

消えることなく、静かに脈打っていた。