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「おかえりなさい。……あら？」
馬車から顔を覗かせたお姉様が、
私の腕の中を見て、ぱっと表情を明るくした。
「……子犬だわ！」
嬉しそうな声に、胸の奥が少しだけきゅっとなる。
「……可哀想だったんです」
視線を逸らし、言い訳のように呟く。
自分でも、何に対して気まずいのか分からない。
「ご迷惑はかけません……ですから！」
今度はきちんと、お姉様の方を見た。
「この子を……連れていきたいのです」
一瞬の沈黙。
けれど、お姉様はすぐに微笑んだ。
「ふふ。もちろんよ」
「……イリアのお願いを、久しぶりに聞けたわ」
目を細めて、まっすぐに私を見つめるその視線が、
どうしてこんなにも、胸に温かく響くのだろう。
「いつも、イリアは自分のことを後回しにして、私ばかり」
子犬の頭をそっと撫でながら、
お姉様は、静かに続けた。
「……ねぇ。あなたのお姉様はね、
あなたが思っているより、ずっと……あなたのことが大好きよ」
喉の奥が、少し詰まる。
「だから」
「もう少し、わがまま、聞かせてね」
――やっぱり。
お姉様は、私の味方だ。
どんな時でも。
誰に背を向けられても。
その確信が、胸の奥に、静かに広がっていく。
……遠い昔。
私たちが、まだ幼かった頃。
私とお姉様は、並んで庭を走り回って遊んでいた。
その頃から、私は――
お父様からも、お母様からも。
そして、使用人たちからも、疎まれていた。
理由は、はっきりとは分からない。
けれど、きっと……この容姿のせいだったのだろう。
父の髪も、母の髪も、明るく輝く金色だった。
「ねぇ、お母様」
「私は、いつになったら髪がキラキラに輝くの？」
そう尋ねた時に向けられた、
母の――蔑むような目。
父の瞳も、母の瞳も、
私のような紅ではなかった。
「ねぇ、お父様」
「私の瞳はね、お父様みたいな翡翠色になるの？」
「それとも、お母様みたいな紫色になるのかしら？」
そう聞いた時に返ってきたのは、
父の、ひどく疲れ切った顔だった。
ひとりで屋敷を歩けば、
背後から、ひそひそと囁く声が聞こえてくる。
「イリア様は、お二人とは血が繋がっていないのよ」
「しっ……聞こえちゃうでしょ」
「本当のことを知ったら、可哀想じゃない」
――可哀想？
みんな、私を。
私の存在を、笑いものにしていた。
惨めで、悔しくて。
ひとり、庭の隅で膝を抱えて泣いた夜は、数え切れないほどあった。
104
けれど――
そんな時、決まって。
お姉様は、私を見つけてくれた。
「イリア。可愛いお顔が、台無しよ？」
そう言って、お姉様はしゃがみ込み、
泣きじゃくる私を、そっと腕の中に包み込む。
温かくて、やさしくて。
世界で一番、安全な場所。
「……ねぇ、お姉様」
涙でぐちゃぐちゃになった顔のまま、私は問いかけた。
「私は……お父様とお母様の、子供じゃないのでしょう？」
お姉様の腕の中で、震える声。
「……そんなこと、ないわ」
少しだけ間を置いてから、
お姉様は、静かに続けた。
「そんなこと……誰が言ったの？」
「……みんな、言うの」
小さく、でも確かに。
私の世界に突き刺さる言葉だった。
「……そう」
お姉様は、それ以上すぐには否定しなかった。
だからこそ、次の言葉が、
胸の奥に深く残る。
「ねぇ、イリア」
「この先ね、もしかしたら……」
お姉様は、私の背中をゆっくり撫でながら言った。
「イリアにとって、辛いことが、たくさんあるかもしれないわ」
胸に顔を埋めたまま、私は小さく息を吸った。
「でもね」
「お姉様だけは――いいえ」
少しだけ、声が強くなる。
「私だけは、あなたの味方よ」
ぎゅっと、抱きしめる腕に力がこもった。
「誰が、何を言ったって」
「あなたは、私の――可愛くて」
一瞬の間。
それから、誇らしげに。
「自慢の妹よ」
その言葉が、胸の奥に、深く落ちていく。
「だからね」
「たくさん泣いていいのよ」
私は、声を殺して泣いた。
子供らしくもなく、みっともなく。
それでも、お姉様は離れなかった。
「私が、あなたを一人にしないから」
その言葉は、約束だった。
祈りであり、誓いだった。
――あの日から。
私の世界は、
お姉様を中心に回り始めたのだ。
――そして、現在。
腕の中で、子犬が小さく身じろぎした。
その温もりに、はっとして私は現実へ引き戻される。
「……大丈夫よ」
無意識のうちに、そう呟いていた。
誰に向けた言葉だったのかは、自分でも分からない。
あの頃の私は、守られる側だった。
泣いて、縋って、腕の中に閉じ込めてもらうだけの存在。
けれど、今は違う。
「もう、一人にはしないわ」
それは、子犬に向けた言葉であり――
かつて、庭の隅で泣いていた、幼い私自身に向けた言葉でもあった。
視線を上げると、少し離れた場所で、
アランがこちらを見ているのに気づく。
……見られていたのだろうか。
気まずさから、私はわざと素っ気なく言った。
「なに？」
「いえ。ただ……」
一瞬、言葉を探すように視線を伏せてから、
アランは静かに口を開いた。
「イリア様は……優しい方ですね」
「……は？」
思わず睨みつける。
「勘違いしないで。気まぐれよ」
腕の中の子犬を、少しだけ抱き直す。
「お姉様が悲しむから、拾っただけ」
そう言い切ったはずなのに、
なぜか胸の奥が、ちくりとした。
……嫌な男。
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