奇跡の島へ

　イースター島。それは太平洋にポツンと浮かんだ絶海の孤島である。

「よーし！ そのままバランスを崩すなよ。傷つけないようゆっくりだ！」

　博士の指示でクレーンが動き、何本ものワイヤーがピンと張り詰めた。鋼鉄製のワイヤーは、大昔の噴火でできたラノ・ララクの火山湖へ伸びている。水中にある、何か重いものを引き上げようとしているのだ。

「素晴らしい！ 傷一つないじゃないか」

　東京大学イースター島調査団の団長である芥田博士は、湖の底を映し出した水中カメラの様子を食い入るように見つめている。

　モニターには、水中に立てられた巨大な石像が映っていた。長い顔に、大きな鼻と長い耳……。そうイースター島の石像といったら、もちろん尊の大好きなモアイ像だ。

　小さな島にも関わらず巨大な顔の石像「モアイ」が点在していたことから、海に沈んだ超古代文明の名残か、はたまた宇宙人の残したモニュメントかなどと騒がれていた。が今では研究が進み、大昔の島民が作ったものだと分かっている。

　しかし何のために立てられたのか？　どうやって立てたのか？　そしてなぜ多くのモアイが倒されたのか？　色々な説はあるが、本当のことはまだ分かっていない。イースター島全体が、未だに多くの謎に包まれているのだ。

「それにしてもこの湖底にモアイが立てられていたとは……」

　芥田博士は興奮気味に呟いた。

　湖底に眠る二十メートルはあるモアイ像を、東京大学から来た研究チームが発見したのだ。水中カメラを構えるダイバーが見守る中、ワイヤーで釣り上げられた像は湖の底の祭壇から引き抜かれた。そしてゆっくりと水面に顔を覗かせる。空中に吊るされたモアイを見上げ、博士は「おおっ！」と声を上げた。

「なんと！　これほど巨大で保存状態のいいモアイは見たことがない！」

　モアイはどこか優しくて悲しげな表情をしていた。白い石をはめ込んだ目は遠くを見つめ、鼻を膨らませている。

　誰もが新しいモアイの発掘に気を取られていたその時。湖底から黒い煙のようなものが、ゆらゆらと立ち上った。それは像のあった場所から流れ出す。水中カメラにも録画されていたのだが、この時点で誰も注目していなかったのだ。

「ア……ク……アクアクッ！」

「ん？ 今誰か私のことを呼んだかね？」

　振り返って尋ねたが、研究員や現地スタッフはみんな首を振った。

「おかしいな。今、名前を呼ばれたような気がしたんだが……」

　首を傾げながら作業に戻る。

　黒い霧は湖から出ると、物陰でじわじわと大きくなり濃さを増していった。何か恐ろしいことが起ころうとしている。だが発掘で忙しい博士たちは、まだ何も気付いてはいなかった……。

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「ノーク！　危な～い！」

　大声で叫んだ尊は、ノークの手を引いて必死に走った。

　ここがどこなのかも、どうしてこうなったのかもわからない。でもただ一つはっきり分かっていることがあった。このままだとノークたちが！　小隊のみんながやられてしまう！　あの大きくて不気味な真っ黒い怪物に食べられて……！

「尊……」

「え？」

　どこか遠くから声が聞こえたような気がした。

(誰だろう？　ここには僕とノークたちしかいないのに……？　待てよ？　もしかしてこれは夢なのか？)