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「な……なんでこんなところに妹に買った本が……あるんだよ？」
「どうしたんですか？ 火端さん？」
「え？ いや……妹の誕生日に買ってやった本が、ここ衆合地獄にあるんだ」
けれどもどうやって、本を取ろう？
両手は塞がっているし。
重要な疑問はそこではないけれども……。
「それなら……」
音星が俺が目元に当てていた手を、そっとどかしてから地面にある本を取ってくれた。
ニャー
「あ！ 目？！」
「はい？」
こちらに顔を向けた音星は、目を閉じていた。
俺は音星が目を閉じていたことにホッとして、本を取ってくれたことにお礼を言った。シロが本に興味を持ったようだ。音星は目を瞑ったまま周囲の音や悲鳴に気を取られている。
近くのゴ―、スー、ゴ―、スー、石臼で擦る音と共に、シャー、とシロが鋭く鳴いた。見ると、音星の方へ人型の魂となった罪人が、押し潰されながら、あっちの方を指差していた。
そこには、また古井戸があった。
広大な大地にポツンとある古井戸には、傍に……この妹に買った本のだろうか？
竹の模様が付いた栞が一枚落ちていた。
「栞？ 多分、これは妹のだろう。でも、罪人はその栞を指差したのか、それとも、古井戸を指差したのか……？ どっちだ？」
「え？ 妹さんのものですか？」
「多分な……」
「私、栞という依代から少しだけ持ち主がわかる気がします」
「おお！」
「では……」
俺は栞を拾うと、音星に手渡した。音星は途端にキュッと目を固く瞑ると、フゥと息を吐き。栞に向けて微笑んだ。
「そうですね。妹さんって、弥生さんというんでしたよね。後ろ髪だけ茶髪の。前髪は黒いですが、ちょっとツッパリのような性格で……」
「ああ……あ！」
音星は何故か知らないはずの妹の特徴を話していた。
そうだ。妹はバイクを乗り回すのが好きだった不良だ。それもスクーターじゃない普通の二輪バイクだ。
「もう少し、ここを探した方がいいかな？ まあ、一応なんだけどな？」
「いえいえ、きっと妹さんはここにはいませんよ」
「うーん……そうだな。シロはどう思う？」
「……火端さん？」
シロは俺の腕の中で、毛繕いをしている。
それにしても、確かに妹がここへ落ちるはずはないしな。もっと、下へ落ちてしまったんだろう。衆合地獄は探すには探したしな。
ニャー……。
シロは首を傾げた。
「なんてな！ じゃあ、行こうぜ！」
「ええ。叫喚地獄へ」
俺たちは古井戸まで歩いて行った。
古井戸の中には、一本の綱が下りていた。俺は嫌な予感がしたが、最初に降りていくと、次第にぶすぶすと幾つもの釜土が煮えたぎる音がし、身体中に下方から高温が襲いだしてきた。それと同時に、多くの絶叫が聞こえる。
俺は勇気を持って、降りていった……。
下の地面はマグマのような真っ赤に染まっていた。足裏が焼け焦げるかと思うほど熱い。周囲を炎が覆いつくし、火のついた釜土が至る所にあった。そこで人型の魂が逃げ回る凄惨な光景だった。
「だいぶ、地獄の下まで来たけど、まずいぞ……これは……」
「ええ。もう人間では無理なんじゃないでしょうか？」
うーん……。
でも！
後、もう少しなら……いけるぞ！
「よし！ 大叫喚地獄の入り口をすぐに探そう。妹探しはほんの少しだ！」
「ええ……あ、火端さん？ シロが……」
俺の腕の中のシロは熱さで、ぐったりしていた。だけど、何も抗議しないのだから良い猫だ。
うん？
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