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第4話:サンタ災難
雪まじりの風が町を吹き抜ける夜。
プレゼンターサンタの野間(のま)は、古びた赤いコートの裾を押さえながら歩いていた。
白髪まじりの髪を後ろに撫でつけ、眼鏡の奥の目は優しいが少し疲れている。
長靴は泥で汚れ、肩の袋は子どもたちの夢の重みでずっしりと沈んでいた。
「次は……あの角の家、だな」
地図を確かめながら門をくぐったその時、
「ワン!」と鋭い声。
茶色の柴犬が塀の影から飛び出し、野間は思わず尻もちをついた。
袋が転がり、包みが泥に落ちる。
「お、おいおい……サンタを追うとは、なかなか勇ましい犬だな」
慌てて包みを拾い直し、袖で泥をぬぐう。
その姿は、まるで本物の老サンタのように不器用で、どこかあたたかかった。
やっとの思いで玄関にたどり着き、チャイムを押す。
中から出てきたのは、眠そうな男の子。
「……サンタさん、ほんとに来たの?」
野間は笑い、帽子を直して包みを差し出す。
「もちろん。ちょっと犬と競争してきただけだよ」
少年の笑顔に救われるように、野間は深く息をついた。
帰ろうとしたその時、ポストに何かが挟まっているのに気づいた。
封筒には、子どもの字でこう書かれていた。
「サンタさんへ
いつも来てくれてありがとう。
でも、今年はお母さんが笑うプレゼントも持ってきてね。」
野間はその場で立ち止まり、手袋の中で封筒を握りしめた。
空を見上げると、遠くの空に赤い光がひとつ、ゆっくりと流れていく。
誰が飛ばしたのか分からないドローンの灯りが、雪の粒に反射して揺れていた。
「……サンタも、まだまだ学ぶことが多いな」
野間は小さく笑い、泥のついた靴でまた歩き出した。