からふるシーカーズ

「いやどれだけ甘い物与えてたの……」

ラスィーテから帰ってきたミューゼ達は、夜にやってきたクリムと、結局最後まで手伝っていたネフテリア達を家に招く事になった。

そこまで大きくない家だというのに、最近は身分出身問わず来客が多い。

「だって、みんなで甘やかしてたらつい……」

「だからって甘い物ばっかりひたすら食べさせてたら、こんなになって当たり前でしょ」

アリエッタは現在、青い顔をしてネフテリアの膝枕で寝転がっている。甘い物と冷たい物を食べ過ぎたのが原因である。温い飲み物が置かれているが、それを口にする元気すら無い様子。

「う～……」（しばらくは甘い物は見たくないかも……まだ気持ち悪い……）

「アリエッタちゃんはわたくしが見てるから、ミューゼはそこの２人をベランダに連れてってあげてくれる？」

そこの２人とは、パルミラとラッチの事である。

突然家にやってきた事には驚いたが、護衛かと思っていたので、用事がある事にも驚いた。

「え？　いいですけど、どうしてですか？」

「……ごめん、植物使ってパルミラの心を癒してあげて。ちゃんとお礼というかお詫びはするから」

「はぁ……」

目を逸らしながら言うネフテリアの頼みを聞き、３人でベランダへと向かっていった。

そして残ったネフテリアは、体勢を変えてソファに寝転がった。

「さて、わたくしはアリエッタちゃんと一緒に寝るとしますか」

チラリと部屋の隅を見ると、そこには悔しそうな顔をした首が３つ仲良く並んでいる。

「ぐっ……」

「羨ましいん……」

「わたしの新しい娘に何するの～」

ストレヴェリー一家の３人である。オスルェンシスの影に体を拘束され、床から頭だけを出して、晒し首にされているのだ。

いくらシーカーとはいえ、食器も食材も持たないラスィーテ人は一般人と変わらない。護衛を任される程の実力者であるオスルェンシスの拘束からは、絶対に逃れられない。

そんな３人の様子を見て、ネフテリアは閃いた。

「３人とも、アリエッタちゃんを寝かせるから静かにね。声出して驚かせちゃダメよ」

そう言い放ち、傍にいたクリムに目配せをした。そしてボソボソと指示を出す。

そして２人でアリエッタの頬にキスをした。

『！！』

驚愕で生首３つの目が同時に大きく開く。

そこに追い打ちをかけるように、ネフテリアとクリムが顔を向け、ニタリと笑った。

ギリィッ

流石母娘というべきか、３人は無言のまま顔を同じように歪ませるのだった。

リビングである種の拷問が始められた頃、ベランダにやってきたミューゼ達はというと、

「ほう……ここが神の楽園。神々しい草木が美しく飾られているリムな」

「いやただの家庭菜園だから。それにごちゃってるし」

広い窓と天窓で日当たりのいい中に置かれたティーテーブルセット。小さなパーティ程度なら可能なベランダは、ミューゼの自慢の部屋なのだ。

森のアリエッタの家から持ってきた野菜も育てている。

（そういえばあの種、どうなったかな？）

ふと思い出したミューゼは、ベランダの片隅へと目を向けた。

「……えっ」

思わぬ光景に、固まってしまう。

「どうしたの？　おや、変わった果物？ですね？」

植物の知識がほとんど無いパルミラにも、そ（・）れ（・）が変わっていると分かるようだ。

「えっと、うん。つい最近、種を植えたんだけど……」

２人の視線の先には、渦巻状の幹を持つ小さな木が生えていた。上部には赤・橙・黄・緑・青・藍・紫という７種類の葉が生い茂り、所々に小さなハート型の実が成っている。そして頂上には大きな星型の実が鎮座している。

「ナニコレ」

「フェリスクベル様が育てたんじゃないリムか？」

「育てたけど、アリエッタがどこからか持ってきた種だったの」

「アリエッタちゃんが？」

ミューゼですら知らない植物は、アリエッタによってもたらされた謎の種が成長したものだった。

「それが数日でこんなに……」

「木とは、この様に刹那とも言える時の流れで、成長を見せるリムか？」

「ううん。聞いた話だと、何十日もかかるらしいよ？」

「そんなに！？」

パルミラが知っているのは、花や野菜等の栽培期間。しかし目の前にあるのは、明らかに樹木である。人と同じ程度の太さと高さまで育つには、普通であれば数年かかる。それこそ魔法を使わない限りは。

ミューゼは育てる事を目的とする場合、直接植物を操作する魔法は使わない。あくまで自然の成長に任せるのである。そして今回も、ただ種を植えて水をやっただけなのだ。

「この実、もしかして食べれるのかな？」

ミューゼ達は知らない。アリエッタが持ってきた種は、本当はその場で作られた物だという事を。

作ったのは、もちろんアリエッタの母…実りと彩りを司る女神エルツァーレマイア。野菜や果実を創造するのは得意なのだ。

カラフルな葉と可愛い形の果実は、アリエッタの為だけに創った特製品。数十日かけてそんな植物を設計し、創り上げた。精神世界でその木についてアリエッタに教えた時は、「え、何この天然クリスマスツリー」と呆れられたという。

「アリエッタは知ってるかな？　その前にパフィ達に聞いてみた方がいいか」

「うーん、これ石じゃないよね」

「そうね、食べられないわ」

（そりゃアンタらはね……）

クリエルテス人は基本的に無機物しか食べられないので、木の実は摂取対象外である。だからと言って、食べたら死ぬわけではない。

「ねぇ、もしあたし達と同じのを食べたら、クリエルテス人はどうなるの？」

「少しなら平気だけど、食べ過ぎるとお腹が痛くなっちゃうの」

「へ～……え？　それだけ？」

「うん。まぁ無茶な量だと命に関わるけど」

石を食べると酷い事になるミューゼ達と、体質が真逆なだけである。

「石に草がついてた時とか、吐き出したり？」

「ううん、ちょっとした味付けになるからそのままたべるよ」

「味……」

まるで自分達の使う塩のような扱いに、とりあえずそんなものかと納得するしかなかった。

ひとまず、アリエッタの種から育った木については後回しにし、本来の目的に戻る事にしたミューゼ。パルミラには一旦自由にしてもらい、ラッチにこっそり事情を聞いてみた。

「実はディランおう──」

「あの変態王子のせいかぁ……」

「え…はい」

話始めた瞬間に、ミューゼは全てを理解してしまった。王子に対する嫌悪感は尋常ではない様子。

「まったく、王族って碌でも無い人しかいないのかしら」

良く思われていないのは、王子だけではなかったようだ。完全に嫌われているのは王子だけだが。

そういう事なら仕方がないと、ミューゼはパルミラが喜びそうな事をラッチに聞いた。ラッチがしてほしい『植物を使った贅沢』をすれば、パルミラも同じように喜ぶだろう。

「なーるほどね。それだったら……」

「ところでフェリスクベル様。あっちに見えるのは何ですか？」

「いやだから、あたしそんな偉くないから。……あーあれね」

希望を聞いたところで、ラッチがこの場所に来てから気になっていた事を質問した。それは家の裏にあるヴィーアンドクリームとフラウリージェの建設予定地だった。ベランダからはよく見えるのだ。

今は魔法で地面を安定させ、建物の外壁を作っているところで、本日の作業が終了している。

特に隠すような事でもないので、ミューゼはネフテリアによって強引に進められた事も含め、全て説明した。

「成る程。我らが神を崇拝する為のフェリスクベル神殿を……。ならば我が最強の守護者として──」

「そんな話してないから。勝手に変なモノ作らないでくれる？」

ラッチの中で、話の内容が都合の良いように変換されてしまっていた。しかも居座る気満々である。

「お任せください。我がいかなる人物であろうとも、絶対に入れぬよう、神殿を守り抜いてみせるリムよ」

「お願いだからやめて？　お店なんだから、人が入れないと困るからね？」

ラッチの目は本気だった。しかし、元々そんなものを建てる予定は無いので、ツッコミを入れた後は一旦黙らせ、要望通りにパルミラを癒す作業をする事にした。

「それじゃ、やりますか」

ミューゼが杖を構えた。そしてパルミラとラッチが驚愕する。

「ミューゼ。パルミラの様子はどう？」

暫くして、ネフテリアがベランダへとやってきた。ストレヴェリー一家を弄んでいたが、休憩がてら様子を見に来たのだ。

「あぁ…はぁ…ああぁぁ……」

「らめぇ……こんなの知っちゃったらぁ…もう戻れないぃぃ……」

「…………へ？」

その光景を見たネフテリアが、思わず硬直した。赤い母娘２人が、恍惚とした甘い声を出しながら、完全に蕩けていたのだ。

「な、な、なに？　ミューゼ？　なんかやらしい事シてない？」

「してませんっ！ ベッド作って寝かせただけですっ！」

パルミラとラッチは、ミューゼが植物魔法で作ったベッドの中で、幸せを心の底から堪能していた。

木と蔓と蔦で豪華な天蓋付きベッドを形作り、やわらかい葉を重ねてふわふわな布団にし、２人を優しく包み込んでいる。仕上げに周囲に草花を伸ばし、場を美しく飾り付けてある。

それはクリエルテス人にとって、楽園そのものと言って良い空間となった。クリエルテス人でなくとも、かなり贅沢に思える代物である。

「うわー、癒すどころか溶けてない？」

「まさかここまで喜ばれるとは思わなくて」（今度アリエッタにも作ってあげよっと）

ちなみにこのベッド、魔法で成長変形させた普通の植物なので、数日で萎え始める。ミューゼにしか作れない魔法のベッドなのだ。

「こうなったら仕方ないわね。ミューゼ、悪いんだけど、今夜はここに泊めてくれない？　この２人はこのままで良いし、わたくしはミューゼと同じ布団で問題ないから」

「トイレ貸すんで、そこで寝ててください」

「すみません床で構いませんので、せめてお部屋までは何卒！」

「帰れっ！」

もう夜という事もあり、泊める事は問題無い。しかし身の危険を感じて、ミューゼはネフテリアと一緒に寝る事を拒否し続ける。

しかし、ネフテリアは諦めない。今回はミューゼを説得する為の切り札もあるのだ。

「クックック。こうなったら仕方ない。出来れば使いたくなかったけど、今回ばかりは命令とさせてもらうわよ。これは罰よ」

「罰？」

「アリエッタちゃんを甘いもの漬けにして苦しめた件よ」

「なっ！　それはっ」

説得ではなく脅迫とも言う。ミューゼは悔しそうに顔を歪ませ、ネフテリアを睨み付けた。せめてアリエッタに何かされないように気を付けなければ……と考えを巡らせていると、

「それと、今日はクリムにアリエッタちゃん預けるから。これ以上甘いもの与えるわけにはいかないもの」

「いやあああああああああ！！」

今夜は部屋で２人きりで過ごす事が決定してしまった。ミューゼの運命やいかに！？