【自然の妖精たち】

　もう一度。紗理奈ちゃんに会えるなら………

　ある自然豊かな森の中に、清らかな水が流れている川があった。どこまで続くのかはわからないが、相当昔からある川なのだというはわかった。猫の姿をした水の妖精は昔、ここで思い出があり、今、川の近くで座って川の流れていく方をじっと眺めている。

　この子の名前は水猫。もう死んでいる。数十年前、この近くの野原で飼い主の女の子、水野紗理奈と2人きりで過ごしていた。生きていた頃の名前は、ミーちゃん。言葉も文字もさっぱりなんのことかわからなかったが、これだけはわかる。「ぼくは紗理奈ちゃんを守るためにここにいる」ということ。ほかにも大事なことはあったが、そのころはそれだけしか考えられなかった。いっしょに遊んだり、ひなたぼっこをしたり……。今、紗理奈ちゃんがどこにいるのかは知らない。でも、きっとぼくなら見つけられる。そんな気がした。

　ある日、紗理奈と水猫は、いつも行っている森の川の近くで遊んでいた。ここの川の水はおいしい。そんなことを考えていた次の瞬間、

バシャン！

「たすけて！」

何が起きたかと川の方を見ると、なんと！紗理奈ちゃんが溺れているではないか！水猫は焦った。どうしよう！このままじゃ紗理奈ちゃんが死んじゃう！いくら考えても、助ける方法は浮かんでこない。そして、焦ってふと思いついたのが、

ぼくが泳いで紗理奈ちゃんのところに行けば、助けられるかも！

自分では気づかなかった。自分は小さくて軽い。流れが追いつけないほど速いこと。

バシャッ！

川に飛び込んだ。紗理奈ちゃん、今行くからね！流れが速いのもあって、紗理奈ちゃんのところまでは時間もかからず行けたが、問題はそこからだ。紗理奈ちゃんも僕と同じ子供、自力で陸に上がろうとした。流れがさっきよりも、速くなった気がする。でも水猫は諦めなかった。前を見ると、長い木の枝がこちら側に伸びているのを確認した。

よし！この枝に掴まれば助かるかも！いや、そうであってほしい！

「にゃー！にゃー！」

必死に鳴いている水猫を見て、紗理奈は前の枝に気づき、

「あっ！あそこ！枝に掴まろう！」

水猫も引き寄せられた。紗理奈が先に陸に上がった。そして、水猫も上がろうとしたが……

ボキッ！

不運なことに、命綱だった枝が、折れてしまった。なんで！ほかのよりも太かったのに！

「ミーちゃん！行かないで！」

そのまま水猫は川に流され溺れてしまい、最終的には死んでしまったというわけだ。

　妖精になった動物には、その場で死んだ出来事に関する能力を与えられる。水猫は名前の通り、水の中で死んだから水の妖精。そして水を操る能力も備えられた。ほかにも色々な能力はある。

　もちろん、死んで妖精になったのは水猫だけじゃない。これから、たくさんの仲間たちに出会っていく。結果的には、今もずっと紗理奈ちゃんには会えていないが、まだ生きているということを願っている。