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高熱だ。
シャンの寝ている息遣いが少し苦しそうだ。
「シャン。ここで寝るな」
可哀想だけど、躊躇しながらも身体を揺すってみる。
しかし、目を覚ますような気配はない。
そして、シャンの左手の異常に気づく。
シャンの利き手でない左手の騎士服に血が酷く付着して、服が切れていることに。
まさか。
袖を捲ると、派手に切っていた。
どう見てもだいぶ深い。
よく顔にも出さずに耐えていたなと誉めたくなるぐらいの酷さだ。
しかもこれはさっきの戦場で怪我をしたというよりも、少し時間が経っている。
きっと、王派軍と沢で闘った昨夜だ。
「クソっ！」
気づいてやれなかった、守ってやれなかった自分への憤りが込み上げる。
恐らく、シャンは緊張で痛みがあまりなかったんだろう。それぐらい、眠るまでずっと緊張状態にあったんだろう。
「いまはお前が好きでない男が触れることを許せ。ちゃんとシャンが好きな男の元に連れて行ってやるから」
意識のないシャンに小声で謝り、横に抱き抱えて早歩きで急ぐ。
カツカツと急ぎ足で廊下を歩き、目的の客室の扉をノックする。
俺の名前を告げるとすぐに出てきてくれた。
クリス殿下だ。
「ラスティ、どうした…」
途中まで言いかけて、俺が抱えているシャンに気づく。
「シャンディ！」
俺は大きく頷く。
「クリス殿下、お疲れの時にすみません。シャンが高熱なんです。食堂の床で寝かせて置けなくて、ここに連れてきました。寝台を貸してやってもらえないですか？」
「もちろんだ。早く中へ」
クリス殿下が扉を大きく開けて招き入れてくれる。
砦の客室の寝台は簡素な造りでフカフカではない。
そこにそっとシャンを下ろす。
まだ寝ておられなかったのか、シーツは綺麗なままだった。
「クリス殿下、少しの間、シャンを見てもらっていて良いですか？怪我の手当ての道具と薬をもらってきます」
「シャンディは怪我をしているのか？」
「ええ、左手の腕を深く切っています」
クリス殿下がシャンの左の袖を捲ってそっと怪我を確認する。
その表情が曇る。
「これは酷いな。熱の原因はこれか。ラスティ、頼む」
「承知しました」
俺は足音を立てないようにそっと部屋を出た。
シャンディが酷い怪我をしている。
もう少し気づくのが遅かったら、命の心配もあった。
俺はなぜ、シャンディのそばにいてやらなかった。
何を優先した？
どうして、気づいてやれなかったんだ。
情けなくて、自分が嫌になる。
ラスティが高熱のシャンディを抱えてきた。
こんな時なのに俺はラスティに嫉妬をしてしまう。
シャンディに触れている。
シャンディの高熱に気づいた。
シャンディのそばにいるのが俺でなくラスティ。
今日の戦場でようやくシャンディと再会を果たした時も、二言目がラスティは？だった。
彼が無事だと聞いて、うれしそうにする姿を見て、思わず俺だけを見てほしいと言いそうだった。
シャンディは仲間を心配して聞いただけなのに。
まさか、シャンディはラスティに特別な感情があるのだろうか。
よく思い出せば、いつもシャンディのそばにいるのはラスティだ。
再会した時も、小麦畑でも、戦でも。
気付きたくないことに気づいてしまった。
両手の拳の手のひらに爪が食い込むぐらい、強くぎゅっと握る。
嫉妬で叫びそうだ。
俺はこれほどまでに心の狭い男だったのか。
今更ながらに己の器の小ささを実感する。
シャンディが顔を赤くして、額にうっすら汗をかいて苦しそうだ。
汗を拭ってやろうと、そっと額に触れた。
「…シャンディ」
シャンディの短くなった髪の毛をひと掬いする。
砦の戦場で再会を果たした時も、短くなった髪の毛があまりに痛々しくて、堪らずシャンディの髪の毛に触れた。
泣きそうな表情を浮かべるシャンディを抱きしめて、もう心配はなくなったと言ってやりたかった。
シャンディへの想いが次々と溢れ出てくる。
己の感情を制することができるうちに、シャンディにそっと布団を掛けて寝台から離れた。
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