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第186話 錆の追跡
【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】
戻ってきた人々を、
いつまでも駅前の光の内側に留めておくことはできなかった。
医療確認。
身元確認。
家族確認。
それが一通り終わった者から、
駅前東側に作られた臨時医療スペースへ移す必要がある。
だが、問題はそこからだった。
光の内側は安定している。
名前を確認し、互いに呼び合う声もある。
足元は現実のアスファルトに戻っている。
けれど、その外側は違う。
ロータリー中央には異世界の石塔がまだ残っている。
駅舎外縁の柱は半透明に揺れている。
バス停の支柱や仮設ゲートには、赤茶けた錆が食い込んでいる。
木崎は駅前の地面を見ながら言った。
「金属の近くを通すな」
隊員が聞き返す。
「仮設ゲートもですか」
「全部だ」
木崎は短く答えた。
「ゲート、柵、支柱、看板、マンホール、バス停。
ラストの錆が残ってる可能性があるものには近づけるな」
「でも、東側へ抜けるにはゲート脇を通らないと」
「じゃあゲートを通るな」
木崎は周囲を見た。
「布テープで人の導線を作れ。
誘導灯は手で持て。支柱に固定するな」
近くの警官が走る。
「布テープと手持ち灯、持ってこい！」
「金属柵は使うな！」
「戻った人は、名前確認しながら一列ずつ移動！」
戻ってきた人々は、不安そうにその声を聞いていた。
「また動くんですか」
「ここにいた方が安全なんじゃ……」
警官は声を落とす。
「ここに長くいる方が危険です」
「でも、走らなくて大丈夫です」
「名前を確認しながら、順番に移動します」
「名前を……？」
「はい」
警官は頷いた。
「あなたがあなたのままでいるためです」
その言葉に、戻ってきた人々は黙った。
名前を呼ぶ。名前を返す。
それが、自分たちを現実側に繋ぎ止めている。
もう、その感覚を彼らも少しだけ理解し始めていた。
「田中真由さん」
「はい」
「弟さんの名前は」
「健太」
「こちらへ」
真由は警官に従い、ゆっくり歩き出す。
その後ろに、母親と子どもが続く。
「ユウくん」
「はい」
「お母さんの手を離さないで」
「うん」
光の内側から、一歩外へ出る。
麗太
#追放
その瞬間、木崎のカメラの画面にノイズが走った。
「止まれ！」
列が止まる。
東側へ伸びる誘導路の先。
何もないはずの地面に、赤茶けた筋が一本、すっと走った。
アスファルトの上ではない。
その下に埋まっている何か。
古い金属配管か、排水溝の縁か。
見えない金属を伝うように、錆がこちらへ近づいていた。
隊員が青ざめる。
「地面の下ですか」
木崎はカメラを覗いたまま言う。
「……追ってきてる」
「ラストが？」
「本体は見えない」
木崎は歯を食いしばった。
「だが錆が、人の列に合わせて動いてる」
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部の端末にも、同じ反応が出ていた。
《RUST RESIDUE / MOBILE》
《UNDERGROUND METAL LINE / REACTION》
《CIVILIAN TRANSFER ROUTE / RISK》
日下部は思わず声を上げた。
「残留錆が動いています！」
佐伯が画面を覗き込む。
「残留なのに動くんですか」
「金属の経路を伝っています」
日下部はすぐに地図を重ねた。
「地中配管、排水溝、古い電線管、仮設ゲートのアンカー」
「止まっている金属が連続している場所を、錆が追っている」
村瀬が顔をこわばらせる。
「戻った人たちの移動先へ向かってる？」
「そう」
日下部は答えた。
「人の列そのものを追っているというより、
移動導線に使われそうな金属を先回りして腐食させています」
城ヶ峰が低く言う。
「逃げ道を潰すつもりか」
「おそらく」
城ヶ峰は即座に通信を開いた。
『木崎、聞こえるか』
木崎の声が返る。
『聞こえてる。こっちでも見えた。地面の下を錆が走ってる』
『金属導線を全部捨てろ』
『地中配管の上も避けろ』
『日下部、通れる場所を出せ』
日下部は画面を操作する。
「金属反応の薄い場所を探します」
「東側の通常導線は危険。北東の歩道も排水溝が多い」
「……南側の植え込み沿い、樹脂製の仮設マットを敷けば通せます」
村瀬がすぐに資材リストを見る。
「樹脂マットあります。搬送用の軽量タイプ」
佐伯が通信へ入る。
『現場班、南側植え込み沿いへ樹脂マットを敷いてください』
『金属板は使わないでください』
『手持ち灯を三点、交差させて移動します』
木崎が返す。
『了解』
『人を戻すだけじゃなく、逃がすところまでが仕事ってわけだな』
日下部は画面を見つめた。
錆の反応は、ゆっくりとだが確実に移動している。
ラストは見えない。
だが、見えないまま人の逃げ道を腐らせている。
ラストを止めなければ、
駅を完全に戻すどころか、戻った人々すら安全に移せない。
日下部は拳を握った。
「逃げる導線を作ります」
「でも同時に、記録も取ります」
「ラストの錆が何を追うのか、ここで見ます」
城ヶ峰が短く言う。
「逃げながら観察か」
「はい」
「危険だな」
「でも必要です」
少しの沈黙のあと、城ヶ峰が言った。
「分かった」
「ただし、人命優先だ」
「もちろんです」
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】
樹脂マットが運ばれてきた。
隊員たちが、南側の植え込み沿いへ急いで敷いていく。
金属板は使わない。
固定金具も使わない。
布テープと重しだけで、人が通れる幅を作る。
手持ちの誘導灯を持った警官が三人、三角形を作るように立つ。
中央。右。左。
半界反転の時と同じ、三つの光の節。
ただし今度は、固定ではなく移動のための小さな光だ。
木崎は戻ってきた人々の列へ向かって言った。
「ここから移動する」
「走らない」
「名前を呼ばれたら答える」
「知らない声に従わない」
「警官や駅員の制服だけで判断するな」
真由が不安そうに聞いた。
「また、影がいるんですか」
木崎は少しだけ間を置いた。
嘘は言えない。
だが、不必要に怖がらせてもいけない。
「影も、錆も、まだ外側に残ってる」
「でも、名前を返せるなら戻れる」
「光の内側を歩けば、こっちにいられる」
真由は唇を噛み、頷いた。
「分かりました」
移動が始まる。
「田中真由さん」
「はい」
「弟さんの名前」
「健太」
「進んで」
「ユウくん」
「はい」
「お母さんの名前は」
「美紀」
「よし、そのまま」
名前の確認と、手持ち灯の光。
その二つに守られながら、人々は少しずつ駅前から離れていく。
その時、背後で音がした。
ギギ、と。
木崎が振り返る。
先ほどまで列が通る予定だった仮設ゲートが、根元から歪んでいた。
赤茶けた錆が一気に広がり、支柱が内側へ折れ曲がる。
もし、あのまま通っていたら。
隊員が息を呑む。
「……先回りされてた」
木崎は低く言う。
「そういう奴だ」
その直後、道路脇のマンホールが鈍く鳴った。
ゴン、と下から叩かれたような音。
赤茶けた筋が、マンホールの縁から広がり始める。
「進め！」
木崎が叫ぶ。
「止まるな！ 南側へ抜けろ！」
警官たちが声を張る。
「名前確認を続けろ！」
「光を切らすな！」
「列を乱すな！」
戻った人々の列が、少しだけ早くなる。
だが、走らない。
走れば名前確認が途切れる。
光の三角形も崩れる。
恐怖を抱えたまま、歩く。
それが一番難しかった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
学園の体育館には、王都から送られた小型光具が届いた。
運んできたのは、駅周辺との連絡に使っていた術師の一人だった。
息を切らしながら、布に包まれた光具を床へ置く。
「王都北西からです」
「小型二つ、結界杭一本」
ダミエがすぐに近づこうとした。
だが、ハレルがその前に手を出した。
「ダミエは待って」
ダミエの眉が動く。
「なぜ」
『私が言った』
ノノの声がイヤーカフから入る。
『ダミエが全部調整すると、また負荷を抱え込む』
『外側の設置は、ハレルたちと先生たちでやって』
ダミエは不満そうに黙った。
リオが光具を見下ろす。
「置くだけなら俺もできる」
『置くだけじゃない』
ノノが答える。
『ダミエの外箱に直接つなげないで、外側に二重の受け皿を作る』
『結界を補強するんじゃなくて、揺れを逃がす場所を作る感じ』
サキが紙に書きながら確認する。
「外箱にくっつけない」
「外側に置く」
「揺れを逃がす」
『そう』
ノノが言う。
『レアの箱を強く締めると、内側が暴れる』
『だから締めるんじゃなくて、外側に余白を作る』
レアが箱の中で笑った。
「余白。いい言葉だね」
リオが睨む。
「お前は黙ってろ」
「黙ってても見えるよ」
レアは、床に置かれた光具を見ていた。
その目は、逃げ道を探しているようにも、ただ興味を持っているようにも見える。
サキは不安になった。
「レア」
「なに？」
「本当に、変なこと考えてないよね」
レアは少しだけ首を傾げる。
「さっきも聞いたね」
「もう一回聞きたいの」
レアは数秒、サキを見た。
そして、笑わずに答える。
「考えてるよ」
サキの背筋が冷たくなる。
ハレルがすぐに顔を上げた。
「何を」
レアは箱の中で膝を抱え直した。
「箱の外に出たら、何が見えるのかなって」
ダミエの声が低くなる。
「出られると思うな」
「今はね」
レアは、外箱の薄い光を見た。
「でも、箱も人も、ずっと同じ形ではいられないでしょ」
その言葉に、体育館の空気が一瞬だけ冷えた。
ノノの声がすぐに入る。
『ハレル、外側光具の設置を急いで』
『レアの反応、少し上がってる』
ハレルは頷いた。
「リオ、右側頼む」
「サキ、位置を読み上げて」
「うん」
ダミエは黙って箱を見ている。
自分でやれば早い。
だが、それをすればまた負荷が自分に集中する。
今は、任せるしかない。
それが、ダミエには一番難しかった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／臨時移動導線・朝】
戻った人々の列は、南側の植え込み沿いへ進んでいた。
樹脂マットの上を、一人ずつ歩く。
手持ち灯が三点で光を作る。
警官が名前を呼ぶ。
「真由さん」
「はい」
「ユウくん」
「はい」
「美紀さん」
「はい」
名前の声が続く限り、列は乱れない。
だが、背後から錆の音が追ってくる。
ぎし。
ばき。
ざらざら。
金属が弱り、崩れ、粉になる音。
振り返ってはいけない。
そう言われても、何人かは振り返る。
そこでは、さっきまであった仮設ゲートが崩れ、
バス停の支柱が傾き、道路脇の金属標識が赤茶けて曲がっていた。
ラストの姿はない。それなのに、錆だけが追ってくる。
子どもが泣きそうな声で言う。
「怖い」
母親がその手を握る。
「名前を言って」
「ユウ」
「もう一回」
「ユウ」
「そう。あなたはユウ。ここにいる」
そのやり取りを聞いていた木崎は、少しだけ目を細めた。
名前確認は、ただの手順ではない。
人を現実側に留める言葉になっている。
その時、列の先頭近くで警官が声を上げた。
「前方、街灯が傾いてます！」
木崎が見る。
植え込みの先にある街灯。
金属製の支柱が、すでに赤茶けている。
根元からぐにゃりと曲がり、今にも導線の上へ倒れそうだった。
「止まるな！」
木崎が叫ぶ。
「右へずらせ！ マットを曲げろ！」
隊員たちが樹脂マットを持ち上げ、導線を右へ曲げる。
その瞬間、街灯が倒れた。
ガァンッ！
金属の重い音が、背後で響く。
さっきまでの導線を、街灯が完全に塞いだ。
もし数秒遅れていれば、列の上に落ちていた。
木崎は奥歯を噛んだ。
「……追い込んでる」
隊員が聞く。
「ラストがですか」
「ああ」
木崎はカメラを構え、倒れた街灯の向こうを見る。
「逃げ道を読んで、金属を落としてる」
その先に、一瞬だけ人影が見えた。
警官の制服。
黒と赤錆色の髪。
目の下の濃い隈。
ラスト。
彼は倒れた街灯の向こうで、静かにこちらを見ていた。
「……逃げる」
「でも、道は……古くなる」
木崎は低く言った。
「いたな」
すぐに通信を開く。
「ラスト本体を確認」
「南側導線の先。距離はある」
「人の列を追ってきている」
城ヶ峰の声が返る。
『交戦するな』
『今は人を抜け』
木崎は、ラストを睨んだまま答えた。
「了解」
今は逃げる。
だが、木崎の中で、何かが変わり始めていた。
ただ逃げているだけでは、この錆は止まらない。
道を変えても、また先回りされる。
金属を避けても、地中や街灯や標識を使われる。
どこかで、逃げるのをやめなければならない。
そのためには、まず生きて抜ける。
木崎は叫んだ。
「列を進めろ！」
「名前を切らすな！」
「ラストを見るな、前を見ろ！」
戻った人々は、震えながら進む。
背後で錆が追ってくる。
光の三角形だけが、細く、白く、列を守っていた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部は、ラストの移動を画面で追っていた。
錆の反応は、点ではない。
線だ。
金属のある場所を伝い、先回りし、逃げ道を塞ぐ。
だが、完全に自由に動いているわけではない。
「……見えた」
佐伯が顔を上げる。
「何がですか」
「ラストは、人を直接追っているんじゃない」
日下部は画面を指す。
「人の列が使いそうな“構造物”を読んでいる」
「ゲート、支柱、街灯、排水溝、標識」
「人が誘導に使うもの、避けようとするもの、支えにしそうなものを先に錆びさせてる」
村瀬が言う。
「じゃあ、何もない場所なら？」
「そこへ誘導すればいい」
日下部は答えた。
「ただし、何もない場所には人を導く目印もない」
「だから、手持ちの光だけで導線を作る必要があります」
城ヶ峰が低く言う。
「反撃に使えるか」
日下部は少しだけ目を見開いた。
「……使えます」
佐伯がペンを構える。
日下部は早口で続けた。
「ラストは、こちらが使いそうな構造物へ先回りする」
「なら、逆に“使うふり”をすれば誘導できる」
「金属のゲート、街灯、標識を囮にして、実際の人流は非金属導線へ逃がす」
「その間に、ラスト本体を交差光路へ誘い込む」
村瀬が小さく言った。
「罠……」
「まだ案です」
日下部は答える。
「でも、逃げながら分かった」
「ラストは読んでくる」
「なら、読ませるものをこちらが選べる」
城ヶ峰は短く言った。
「詰めろ」
「はい」
日下部は画面上に、新しい作戦名を仮で入力した。
《RUST COUNTER PLAN / DRAFT》
錆から逃げるだけではない。錆を誘導し、閉じ込める。
そのための最初の線が、ようやく見え始めていた。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／薄い演算空間】
パイソンは、駅周辺の配置を見ていた。
ラストの錆が、現実側の構造物を伝って人の列を追っている。
木崎たちは逃げている。
日下部たちは記録している。
白い線が、細く動く。
その背後を赤茶けた影が追う。
「観察していますね」
パイソンは静かに呟いた。
「逃げながら、学んでいる」
それは少し厄介だった。
恐怖でただ逃げる相手なら、追い詰めればいい。
だが、逃げながら記録し、記録しながら反撃の形を探す相手は、簡単には崩れない。
パイソンは配置図の別の場所へ目を移す。
学園。
レアの箱。
ダミエの結界。
追加光具。
主鍵と副鍵。
黒い線が、そこへ細く伸びていた。
「では、現実側が錆を見ている間に」
パイソンの指が、学園の周囲をなぞる。
「別の扉を開けましょう」
◆ ◆ ◆
戻った人々は、現実の駅前から離れ始めた。
だが、ラストの錆はその足元ではなく、彼らが通るはずの道を追ってきた。
ゲートを腐らせ、街灯を倒し、排水溝を赤茶けさせる。
見えない錆が、逃げ道を先回りする。
木崎たちは逃げた。
だが、ただ逃げただけではなかった。
日下部たちは、その追跡の癖を見た。
ラストが何を読むのか、何を狙うのか、少しずつ形が見え始めた。
そして学園では、レアの箱の外側に、新しい光具が置かれていく。
守るための光。
だがその光の余白を、レアはじっと見ていた。
現実側では、錆が追ってくる。
学園側では、影が隙を探している。
逃げる時間は、長くは続かない。
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