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第187話 学園襲撃
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
追加の光具が、レアの箱の外側に置かれていく。
小型光具が二つ。
結界杭が一本。
それだけで、体育館の空気が少し変わった。
ダミエの結界を強くするのではない。
外側に余白を作る。
揺れを逃がす場所を作る。
ノノの声がイヤーカフから聞こえる。
『右の光具、もう少し外』
『箱に近づけすぎないで』
『外箱へ直接つなぐんじゃなくて、外側に流す感じ』
サキが紙を見ながら、位置を読み上げる。
「右、あと半歩外。結界杭は、光具と一直線にしない。少しずらす」
リオが結界杭を持って、床に印をつけた。
「ここか」
『うん、そこ』
ノノが答える。
『リオ、杭を立てたら副鍵は使わないで』
『今は鍵じゃなく、杭だけで受ける』
「分かった」
リオは杭を床へ立てる。
杭の先端が淡く光り、床に薄い円を描いた。
ダミエはその様子を、少し離れた場所から見ていた。
自分でやれば早い。
自分で触れば正確に調整できる。
だが、ノノにもイデールにも止められている。
今のダミエが触れば、また結界の負荷を自分の体に引き込んでしまう。
だから、見ているしかない。
それが一番落ち着かない。
「歪んでいる」
ダミエが言うと、ハレルがすぐ顔を上げた。
「どこ？」
「左の光具。床に対して少し浮いている」
サキが確認する。
「左、少し下げて。床に光が触れるくらい」
先生の一人が慎重に光具を動かした。
光が床へ落ち、外箱の周りの揺れがわずかに静まる。
ノノの声が入る。
『うん、いい』
『外箱の数値、少し戻った』
サキがほっと息を吐く。
「よかった……」
レアは箱の中から、その作業をじっと見ていた。
「みんな、私を閉じ込めるの上手くなってきたね」
リオが冷たく返す。
「褒められても嬉しくない」
「褒めてるよ」
レアは少し笑う。
「最初よりずっと丁寧」
ハレルはレアを見る。
「逃げる気なら、やめろ」
レアは首を傾げた。
「逃げる気があるって言った？」
「考えてるとは言った」
「考えるだけなら自由でしょ」
サキが不安そうに言う。
「レア」
レアはサキを見る。
さっきまでの笑みが、ほんの少し薄くなった。
「今はまだ、出ないよ」
「まだ？」
「うん」
レアは床を走る光を見る。
「まだ、外が見えないから」
その言い方に、サキの胸がざわついた。
ダミエが低く言う。
「箱の内側から見える必要はない」
「そうかな」
レアは答える。
「見えないまま閉じられてると、誰かの役割だけが残るよ」
「お前の役割は、ここで大人しくしていることだ」
「それは、私が決めた役割じゃない」
その瞬間、体育館の空気が少しだけ冷えた。
ハレルが口を開きかけた時、外から短い悲鳴が聞こえた。
全員が、同時に顔を上げる。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
校庭の空が、黒く裂けていた。
雲ではない。
煙でもない。
空間そのものに、黒い亀裂が走っている。
その亀裂の向こうから、巨大な腕が出た。
毛むくじゃらの獣の腕。
けれど、生き物の毛ではない。
黒い影が毛の形をしているだけだ。
その腕が校庭の土を掴み、地面を抉る。
続いて、頭が出る。
狼型。
だが、王都北西区で見たものよりも歪んでいた。
顔の半分に、現実側の道路標識のような白い記号が貼りついている。
背中には、異世界の石紋と、現実の文字列が混ざった黒い筋が走っていた。
校庭にいた教師が叫ぶ。
「体育館へ戻ってください！」
「外へ出ないで！」
その声に、生徒たちがざわつく。
狼型の影獣が、地面を蹴った。
次の瞬間、校庭の端にあった水飲み場が弾け飛んだ。
金属音。
土煙。
水しぶき。
生徒たちの悲鳴が重なる。
その黒い亀裂の上に、男が現れた。
肩幅のある体。
荒っぽい立ち姿。
黒い影をまとい、目の奥には文字列が脈打っている。
ジャバ。
彼は校庭を見下ろし、楽しそうに笑った。
「ここか」
「思ったより、ちっせえな」
そして、体育館の方へ顔を向ける。
「おい、主鍵持ち」
「隠れてねえで出てこいよ」
その声は、校庭全体に響いた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
イヤーカフに、ノノの声が飛び込んできた。
『学園側、異常反応！』
『校庭に黒影出現！』
『獣影もいる！』
ハレルは立ち上がる。
「ジャバか」
リオも副鍵へ手を添えた。
「北西から移ったか」
ダミエの顔が険しくなる。
「校庭に出たなら、体育館を狙う」
サキが青ざめる。
「生徒たちが中にいる」
ハレルはすぐに言った。
「リオ、外を見る」
「ダミエは体育館とレアの箱を」
「言われなくても」
ダミエはそう返したが、声には疲れが滲んでいた。
レアが箱の中で、ぽつりと言う。
「来たね」
ハレルが振り向く。
「知ってたのか」
「知らないよ」
レアは肩をすくめる。
「でも、ここは狙いやすい」
「主鍵。副鍵。学園。箱。いろいろ置きすぎ」
リオが低く言う。
「お前もその一つだ」
「うん」
レアは少しだけ笑った。
「だから面倒なんでしょ」
サキがその言葉に何か言い返そうとした時、体育館の壁が揺れた。
ドン、と重い衝撃。
生徒たちが奥で悲鳴を上げる。
教師たちが声を張る。
「下がって！」
「中央に集まって！」
「窓から離れて！」
ハレルは主鍵を握った。
「行く」
サキがすぐに言う。
「私も――」
「サキは中にいて」
ハレルは言った。
「生徒たちとレアの箱を見て」
サキは一瞬だけ反論しようとした。
でも、すぐに頷く。
「分かった」
「無理しないで」
ハレルは短く頷き、リオと一緒に体育館の出口へ向かった。
その背後で、レアが小さく言った。
「無理しない、は無理だと思うよ」
サキは振り返った。
レアは、外の黒い気配を見ているような目をしていた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／臨時移動導線・朝】
木崎たちは、まだ戻ってきた人々を移動させていた。
南側の植え込み沿いに敷いた樹脂マット。
手持ち灯の三点交差。
名前確認。
その細い導線で、なんとか人々を臨時医療スペースへ送り込んでいる。
だが、錆は止まらない。
背後では、倒れた街灯の金属がさらに赤茶けて崩れている。
道路脇の標識も、支柱が曲がり始めていた。
ラストの姿は、今は見えない。
だが、見えない錆が追ってくる。
木崎のイヤホンに、日下部の声が入る。
『木崎さん、聞こえますか』
『ラストの錆、南側導線の外周を回っています』
『正面ではなく、出口側の金属反応を潰しに来ています』
「出口を塞ぐ気か」
『はい』
『臨時医療スペースの入口付近に金属フレームがあります』
『そこへ反応が向かっています』
木崎はすぐに叫ぶ。
「医療スペースの入口、金属フレームを外せ！」
「布と樹脂で仮の入口を作れ！」
隊員が走る。
その直後、別の通信が入った。
ノノの声だった。
『現実側、聞こえる？』
『学園にジャバが出た！』
『校庭に獣影、体育館も狙われてる！』
木崎の表情が変わる。
「学園に？」
城ヶ峰の声が割り込む。
『現実側は移送継続』
『学園側は向こうで対応する』
『こちらが崩れれば、戻った人を巻き込む』
木崎は奥歯を噛んだ。
学園が襲われている。
ハレルたちも危ない。
だが、こちらにも戻った人々がいる。
ラストの錆が追ってきている。
「……分かってる」
木崎はカメラを握り直した。
「こっちはこっちで持たせる」
その時、臨時医療スペースの入口近くで、金属フレームが軋んだ。
ギギギ、と嫌な音。
木崎が叫ぶ。
「急げ！」
「錆が来る！」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
ハレルとリオが校庭へ出ると、空気が黒く重かった。
校庭の中央に、狼型の影獣が一体。
その背後に、さらに二体。
猪型と、腕の長い猿のような影獣が、校舎の方へ体を向けている。
ジャバは、校庭の真ん中に立っていた。
「来たか」
ハレルは主鍵を握る。
「王都北西はどうした」
「飽きた」
ジャバは笑った。
「同じところばっか攻めてもつまんねえだろ」
「それに、こっちの方が面白そうだ」
リオが前へ出る。
「何が目的だ」
「さあな」
ジャバは肩を鳴らす。
「主鍵を潰すか」
「副鍵を壊すか」
「中の箱を割るか」
「生徒どもを散らして泣かせるか」
ハレルの目が鋭くなる。
「させない」
「言うと思った」
ジャバが片手を振る。
狼型の影獣が走った。
速い。
ハレルが主鍵を前へ出す。
白い光が盾のように広がる。
だが、広げすぎない。
前の戦いで、ハレルはそれを覚えていた。
必要な面だけ。
狼型の爪が届く場所だけ。
ーー半界反転のあと、ハレルは主鍵の扱いについて何度も確認していた。
主鍵は、ただ扉を開くものではない。
光路の中心を決めるもの。
戻る場所を示すもの。
そして、必要な境界を一瞬だけ固定するもの。
その可能性を最初に口にしたのはノノだった。
『ハレルの主鍵って、たぶん“押す力”じゃなくて、
“ここから先は通さない”って決める力もある』
セラも、それに頷いた。
『主鍵は中心を定める鍵です。
なら、中心から外へ広げるだけではなく、境目を立てることもできるはずです』
リオは実戦の感覚で言った。
「なら、盾みたいに使えるってことか。ただし、広げすぎると影も乗る」
ダミエはさらに厳しく付け足した。
「面で守ろうとするな。必要な場所だけを固定しろ。
広い盾ではなく、小さい境界だ」
遠隔で聞いていたアデルも言った。
『戦場で結界を張る時も同じだ。
全部を覆おうとすれば割れる。受ける一点を決めろ』
ーーだから、ハレルは何度か試していた。
体育館の床を走る光を、ほんの一瞬だけ立てる。
壁のように広げるのではなく、爪や矢が当たる一点だけを止める。
まだ完成した術ではない。
名前をつけるなら、仮の呼び方でしかない。
それでも、今なら使うしかなかった。
ハレルは主鍵を前へ出す。
「一点だけ、止める」
白い光が、広がらずに立ち上がった。
「一点固定――〈固定界〉！」
白い光が、広がらずに一点だけ立ち上がった。
盾というより、空間に打ち込まれた透明な杭に近い。
狼型の爪がそこへぶつかり、火花のような白い光を散らす。
衝撃で、ハレルの足が校庭の土を削った。
リオが横から副鍵を光らせる。
「〈光刃・第三級〉！」
光の刃が狼型の脚を切る。
黒い影が飛び散る。
だが、狼型は倒れない。
切られた脚の影が、地面からまた伸びて繋がる。
リオが舌打ちする。
「再生が早い」
ジャバが笑う。
「半分戻したんだろ？」
「残った半分は、濃くなるんだよ」
その言葉に、ハレルは眉をひそめる。
残った半分。
戻せなかった場所。
そこに影が集まっている。
ジャバは、それを使っている。
猪型の影獣が、体育館へ向かって突進した。
「リオ！」
「分かってる！」
リオが副鍵を横へ振る。
光の線が地面を走り、猪型の進路をずらす。
だが完全には止まらない。
体育館の壁に、衝撃が走る。
中から悲鳴が聞こえた。
ハレルは一瞬そちらを見る。
その隙を、ジャバは逃さなかった。
「よそ見すんな！」
ジャバ自身が踏み込んできた。
拳が黒い影をまとい、ハレルの障壁へ叩きつけられる。
ドンッ！
主鍵の光が激しく揺れた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館内・朝】
体育館の中では、生徒たちが中央へ集められていた。
先生たちは必死に落ち着かせている。
「窓から離れて！」
「座って！」
「頭を低くして！」
サキはその中で、レアの箱と生徒たちの両方を見ていた。
ダミエは箱の前に立っている。
外箱の光は強くなったり弱くなったりしていた。
校庭から衝撃が来るたび、箱の外側が波打つ。
ダミエの額には汗が滲んでいる。
「ダミエ、光具をもっと外へ逃がして」
サキが言う。
「ノノが、直接締めるなって」
「分かっている」
だが、ダミエの声は少し荒かった。
レアは箱の中で、静かに外を見ていた。
「校庭、楽しそうだね」
サキが睨む。
「楽しくない」
「うん」
レアは答える。
「でも、動いてる」
「何が」
「全部」
そう言った瞬間、体育館の壁がまた揺れた。
外箱の光が一瞬だけ薄くなる。
ダミエが手を伸ばし、結界を締め直そうとする。
サキは思わず言った。
「ダミエ、締めすぎないで！」
「緩めれば割れる」
「でも締めたら、ダミエが――」
「今はそれでいい」
その言葉に、サキは息を呑んだ。
よくない。
絶対によくない。
だが、校庭からまた衝撃が来る。
体育館の床が震える。
生徒たちが泣き出す。
ダミエは結界を支えるしかなかった。
レアは、箱の内側からその薄くなった部分を見ていた。
何も言わない。
ただ、じっと見ていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノの端末に、学園の警告が次々に出ていた。
《SCHOOL FIELD / SHADOW BEASTS》
《MAIN KEY / ACTIVE》
《SUB KEY-R / ACTIVE》
《REA CONTAINMENT / FLUCTUATING》
《DAMIE LOAD / INCREASING》
「まずい……！」
ノノは画面を切り替えながら言った。
「ジャバ、学園の結界じゃなくて、揺れを作ってる」
「直接レアの箱を割るんじゃない」
「校庭、体育館、生徒、主鍵、全部を揺らして、ダミエに負荷を集めてる」
セラが隣で言う。
「狙いはダミエさんの限界かもしれません」
ノノは唇を噛む。
「分かってる」
通信を開く。
『ハレル！』
『ジャバは体育館を直接壊すより、ダミエに負荷を集めてる！』
『影獣を体育館へ近づけないで！』
『ダミエが箱を締め続けると危ない！』
ハレルの荒い声が返る。
『分かってる！』
『でも数が多い！』
ノノはすぐに別回線を開いた。
『アデル！』
『学園にジャバ！』
『北西から移った！』
少し遅れて、アデルの声が返る。
『こちらも確認した』
『北西の圧が下がった理由はそれか』
『援護は？』
『すぐには動けない』
『だが、ヴェルニを一部回せるか確認する』
ヴェルニの声が遠くで入る。
『俺が行く！』
イデールの声が即座に重なる。
『その足で？ 無理』
『無理じゃねえ！』
『無理』
アデルが割って入る。
『ノノ、こちらから術師を二名送る』
『ヴェルニは少し回復してからだ』
ノノは焦りを抑えながら答えた。
『急いで』
『レアの箱、揺れてる』
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
ハレルはジャバの拳を受けながら、歯を食いしばっていた。
重い。
一撃ごとに、主鍵の光が軋む。
ジャバは楽しそうに笑う。
「主鍵ってのは便利だな！」
「でも、守るものが多いと大変そうだ！」
ハレルは押し返す。
「お前に言われる筋合いはない！」
リオが横から光刃を飛ばす。
ジャバは体をひねって避けるが、肩を少しかすめる。
黒い影が削れた。
ジャバの笑みが深くなる。
「いいねえ」
「副鍵もそれなりに使えるじゃねえか」
「試すな」
リオが次の術を構える。
その時、猿型の影獣が校舎の壁を蹴り、体育館の屋根へ跳んだ。
ハレルが叫ぶ。
「上！」
リオが即座に副鍵を向ける。
だが、ジャバがその前に踏み込む。
「行かせるかよ！」
ハレルが主鍵の光でジャバを受け止める。
屋根の上で、猿型が腕を振り上げた。
体育館の中で悲鳴が上がる。
「くそっ！」
ハレルは主鍵の光を上へ伸ばそうとした。
その瞬間、ジャバが笑う。
「広げたな？」
ハレルの背筋が冷えた。
広げた光の端に、黒い影が絡みつく。
主鍵の光が一瞬、乱れた。
ノノの声が叫ぶ。
『ハレル、広げないで！』
『一点だけ！ 屋根の一点だけを受けて！』
ハレルは、広げかけた光を無理やり絞った。
屋根全体ではない。
猿型の拳が落ちる一点だけ。
そこだけを、主鍵で固定する。
「一点固定――〈固定界〉！」
白い光が、屋根の上に小さく立った。
猿型の拳がそこへ叩きつけられ、衝撃だけが横へ逃げる。
体育館の屋根は大きく震えた。
だが、崩れなかった。
リオがその隙に光刃を放つ。
「〈光刃・第三級〉！」
猿型の腕が斬られ、黒い影が散る。
ジャバが舌打ちした。
「ちっ、学習してやがる」
ハレルは荒い息のまま、ジャバを睨んだ。
「何度も同じ手を食うか」
「そうかよ」
ジャバは口元を歪める。
「じゃあ、次は違う手だ」
その瞬間、校庭の黒い亀裂が、体育館側へ一歩近づいた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館内・朝】
レアの箱の外側が、また薄くなった。
ダミエが結界を締める。
だが、その手がわずかに震えた。
サキはそれを見逃さなかった。
「ダミエ！」
「問題ない」
「嘘！」
サキの声が強くなる。
「今、手が震えた！」
ダミエは答えない。
レアは、箱の中からその手を見ていた。
そして、静かに言う。
「あと少しだね」
サキがレアを睨む。
「何が」
レアは薄く笑った。
「外が見えるまで」
その言葉と同時に、校庭側から大きな衝撃が来た。
体育館の床が跳ねる。
生徒たちが悲鳴を上げる。
光具の一つが転がりかける。
サキが必死にそれを押さえた。
その瞬間、外箱の一部に、細い亀裂のような光の歪みが走った。
本当に小さい。
見逃してしまいそうなほどの、細い線。
だが、レアはそれを見ていた。
ダミエも見た。
サキも見た。
誰も、すぐには声を出せなかった。
◆ ◆ ◆
学園が襲われた。
ジャバは王都北西から姿を消し、今度は主鍵と副鍵とレアの箱が集まる学園へ現れた。
影獣は校庭を走り、体育館を揺らし、ダミエの結界へ負荷を集めていく。
現実側では、ラストの錆が戻った人々の逃げ道を追い、木崎たちは逃げながらその癖を記録していた。
どちらの世界でも、敵はもう正面から壊すだけではない。
守る場所。
逃げる道。
閉じ込める箱。
人が頼るものを、順番に揺らしている。
そして、レアの箱に走った細い亀裂を、レア自身が静かに見つめていた。
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麗太
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