新章

【放課後・保健室のあと】

放課後、校舎の裏手。

柔らかな陽が差す中、ほのかは楓とベンチに並んで座っていた。

「……楓。やっぱり、もう全部分かってた。

私の家、昔から変な人が出入りしてたし……おじいちゃんも何か隠してると思ってた。

でも、楓が……忍者だったなんて……」

楓は苦笑いする。

「……ごめん。言うべきか、ずっと迷ってた。

でも、あの夜ーーもう嘘はつけなかった」

ほのかは首を横に振る。

「怒ってない。

むしろ……私に教えてくれて、ありがと」

二人の間に、しばしの沈黙が流れる。

「……でも、辛いなら、やめてもいいんだよ」

その言葉に、楓の瞳が揺れる。

「……私、辞めたくない。

まだ、戦いたいんだ。むつると一緒にーー」

そのとき、楓のスマホに一通の暗号が届く。

【新任務・白虎隊、出動】

《白虎隊、任務：本日20時・港倉庫群潜入および監視》

任務連絡を受けた楓は、その足でむつるのもとへと向かう。

「ほのかはには……もう隠さなくていい。それだけで、少し心が楽になった」

むつるは、楓の目を見て、静かに頷いた。

「お前の戦う理由が、強くなったら

   ーー

    俺も、もっとお前の隣に立てるようにする。」

【夜・港地区】

白虎隊の任務開始。

対象は、敵組織《黒連》の1部残党とされる影の動き。

港には、怪しい輸送車が複数止まっていた。

楓は灯の届かぬコンテナの陰で、目を光らせる。

「……動いた」

数名の黒装束たちが、何かを運び込もうとしている。

むつるが小声で囁く。

「ここ、ほのかの家の裏手にある港だ。やっぱり……また狙ってるな。」

「絶対に……近づけない」

その言葉と共に、楓の手のひらに赤い火が灯った。