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もあ
44
鬼霧宗作
50
#復讐
りう。
45
さぶれ-SABURE-
1,239
あれからネビルとは、何度か手紙のやりとりをしている。トリーに文通の相手がメリーティアだとバレないよう、上手くやってくれているようだ。
手紙の文面からして明らかな好意が滲んでおり、笑みが堪えきれない。
デートの約束を取りつけるのも簡単だった。
馬車で迎えに来たネビルは、彼にしてはとびきりおしゃれをしていた。
服装を褒めると頬を真っ赤にして表情を蕩けさせる。こんなに単純だと、普段トリーからどれだけ粗雑に扱われているか想像できて少し哀れになった。
トリーは侯爵家出身の令嬢で、元々はネビルより身分が高い。彼女の両親が調えた政略結婚だが、トリーは格下の家に嫁ぐことに対してずっと文句を言っていた。
だが哀れに思いこそすれ、同情はしない。
「メ、メリーティア、君をイメージして作ってもらったんだ。受け取ってくれるかい？」
差し出されたのは、紫色と桃色を組み合わせた大きな花束だった。茶色のリボンが巻かれており、とても上品な仕上がりに素直に感嘆する。受け取るとずっしりと重く、使われている花は高価なものばかりだ。
匂いを嗅いでみせ、はにかんだ顔をネビルへ向ける。
「うれしい。わたしにこんなすてきな花束をくれたのはあなたが初めてだわ」
「……っ！ そうだろう！ あの朴念仁のホールトンではこういう細かな気遣いはできないだろうな。喜んでもらえたならよかった」
ネビルはほっとしたように頬を緩めた。女性に対してこのような贈り物をした経験がないのだろう。
メリーティアは見送りに来ていた侍女を呼びつけると、花束を渡した。
「このお花、わたしの寝室に飾っておいてくれるかしら」
「し、寝室……」
「それじゃあ行きましょう、ネビル」
「あ、ああ、行こう」
それからもネビルとは頻繁に、何度もデートを重ねた。ふたりとも顔を隠すような工夫はしていなかったため、当然ゴシップ誌に記事が掲載されたが、恋に恋するネビルにはそんなもの関係ないようだ。
メリーティアからしてみれば、記事がトリーの目に留まったほうが都合がよかった。グウェンダルとの記事を目にしたときの気持ちを、彼女も味わえばいい。
デートのたびに贈り物をくれるネビルに対し、メリーティアは次第に「あれが欲しいこれが欲しい」と要求を言った。安価なものからはじまり果ては高価な宝石にまで及んだが、ネビルは自分の気を惹こうと必死だったためどんな要求も呑んだ。
一カ月経つ頃、メリーティアはネビルにカフリンクスを贈った。
スクエア型で、シルバーの枠の中央に白蝶貝をはめこみ、そのふちにアメジストが彩りを添えた上品なデザインだ。オーダーメイドで制作してもらった唯一無二のものであった。
カフェで向かいではなく隣同士に腰かけ、ネビルの腕にしなだれかかりながらシャツの袖にとめる。
「君からの贈り物だなんてうれしいな」
「未来の騎士団長様にプレゼントしたのよ」
「――騎士団長が代替わりするとどこから聞いたんだい？」
「ふふっ、ナイショ」
ネビルはうれしそうにカフリンクスを眺めたあと、深く息を吐き出した。
「……でも、団長は次の騎士団長にホールトンを指名するつもりだ。副騎士団長である僕ではなく、ね。あんな若造より、僕のほうが騎士歴は長いのに。血筋で言うなら、僕の祖父だって先々代の騎士団長だったのだから相応しいはずだろう？」
「そうよね。わたしもネビルのほうが相応しいと思うわ」
「君だけだよ。そんなふうに言ってくれるのは」
メリーティアの手を握り、ネビルはすりすりと肌を撫でた。
＊
「昨日、このカフリンクスをつけて夜会に行ったら皆に羨ましがられたよ」
「まあ、わたしと会うとき以外にも付けてくれているのね。うれしい」
「仕事のシャツにも毎日つけてるよ」
ネビルは上機嫌でカフリンクスを撫でる。
よほど感激したらしく、今日の贈り物はいつもより奮発した高価な首飾りだった。
「グウェンダルにも見せつけてやったんだ。相変わらず無表情だったけど、あの目を見れば羨ましがってるのはバレバレだったよ」
「……そう」
「メリーティアも、その首飾りを毎日つけてくれるとうれしいな」
「もちろんよ」
日に日にネビルの愛で飾られていくメリーティアの姿を見ては、彼は満足そうに頬を緩める。
髪飾りも、ネックレスも、ピアスも、ドレスも、指輪も、靴も、すべてネビルが贈ったものだった。まとう香りさえ彼が選んだ香水だ。
並んで街を歩いているとき、周囲から視線が集まれば集まるほど優越感で胸が満たされただろう。
メリーティアは皇帝すら懸想する帝国一の美女。それからグウェンダルの元婚約者。そんな人物が選んだ男が自分なのだと実感するたびに、世界を手に入れたような気持ちになったはずだ。
次第にネビルはこう悩みはじめたようだった。
――ずっとメリーティアを繋ぎとめておきたい。一生自分を愛してほしい、と。
メリーティアの心を得るために何が必要かと考えて、考えて、考えて、ネビルはひたすら高価な物を贈り続けた。女性の気を惹く方法がそれ以外わからないのだろう。
ネビルの経済力では長く続かないことは予想できていた。
だが家計がひっ迫しようと、彼はメリーティアの心が離れていく不安から贈り物をやめることができなくなっていった。
生活が苦しくたって、トリーから怒鳴られたって、莫大な借金を背負ったって、メリーティアさえいれば満足――そんなふうになるように仕向けたのだ。
＊
カフェから出て腕を組んで歩いていると、ふたりの前に立ちはだかる人物がいた。
トリーだ。顔を真っ赤にしてカンカンに怒った彼女は、メリーティアをネビルから引き剥がすと半ば叫ぶように怒鳴りつけてくる。
「あんたいい加減にしなさいよ！ ネビルをからかってそんなに楽しい？ あんたのせいでうちがどんだけ借金をしてると思ってるの！？」
「まあ、借金があるの……？」
メリーティアが申し訳なさそうにネビルを見ると、彼は額に冷や汗を滲ませて首を横に振った。
「違う違う！ 全然そんなことないから！ 全然大丈夫だから！」
「何が大丈夫なのよ！！ ネビル、あんたもバカじゃないの？ その女がチンケな贈り物なんかで喜んでいると思ったら大間違いよ！ 屋敷まで担保に入れたっていうじゃない！ 返すあてはあるんでしょうね！？」
トリーに詰め寄られ、ネビルはうつむいている。
ぶるぶると震えていたネビルの拳が力強く握られるのを見て、メリーティアはこっそり笑った。
「……っぎゃあぎゃあとうるさいな！！ お前はいつもいつも文句ばかり！ 器量も大してよくなければ気立ても悪い！ 僕のことをいつまでも下に見ていて夫を立てることもしない！ 少しはメリーティアを見習ったらどうなんだ！」
突然激昂したネビルに度肝を抜かれた様子だったトリーは、少し間を置くとさらに怒りを募らせた。彼が怒りを露わにしたのはこれが初めてだったのだろう。
トリーは鬼のような形相でネビルの胸倉を掴んだ。
「なんですって！ もう一度言ってみなさいよ！」
「何度でも言ってやるよ！ お前はブスで！ 性格がきつくて！ 自己中心的で！ 天使のように優しく女神のように美しいメリーティアとは天と地ほども違う！」
「あんたこそ！ グウェンダルをライバル視してるけど彼は歯牙にもかけていないわ！ この劣等感の塊！ 陰気くさいのよ！ あたしは侯爵令嬢よ？ 本来ならあんたなんかが妻にもらえるわけないんだから蝶よ花よと丁重に扱うのが当然でしょう！？」
白熱する夫婦喧嘩を一歩退いた場所で眺めていたメリーティアは、頃合いを見てネビルの手を握った。
ふうふうと息を荒らげて興奮していた彼は、怒りのままに咄嗟に振り向く。だがメリーティアが涙を浮かべているのを目にした途端、ぽかんと口を開けて固まった。
「メ、メリーティア……？」
「ネビル……わたしは身を引くわ。あなたに無理をさせてまでいっしょにはいられない」
ほろりと涙が流れると、ネビルは顔面を蒼白にして狼狽えた。
メリーティアの肩に手を乗せ、唾が飛ぶ勢いで捲し立ててくる。
「無理だなんて……！ ちっとも無理なんかしていないよ！ あれは僕の気持ちなんだ。君を想う僕の気持ちなんだよ。だから僕から離れずにそばにいてよ。――そうだ、君に指輪を贈ろう。大きなダイヤモンドの指輪だ。僕と君が一生いっしょにいる証だよ。ねぇお願いだメリーティア」
「本当に……？ 約束よ、ネビル」
「……ッそんな金ないっていうのがわからないの！？ あんたもあんたよメリーティア！ なんでグウェンダルを捨ててまで選んだのがあたしの夫なのよ！ 頭おかしいんじゃないの！？」
「うるさいな黙ってろ！ 金がないなら作ればいいんだ！」
尚もメリーティアに罵詈雑言を投げかけるトリーをネビルが引きずっていく。
注目を集めるなかそれを見送ったメリーティアは、ふたりが見えなくなると涙を拭った。それから一瞬にして表情を消す。
（もう下ごしらえはじゅうぶんね。あとは勝手に身を滅ぼしていってくれるわ）
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