あの頃

体育館の天井は、高校の頃よりずっと高く感じた。照明の白さも、床の光り方も違う。

それでも、コートに立つ人間の数と、張りつめた空気だけは、昔と何も変わっていなかった。

観客席の一番後ろ。

治は腕を組んで、静かにコートを見下ろしていた。

「……ちゃんとやれるんやろな」

自分でも分かるくらい、小さな独り言やった。

侑はもうプロや。

幼い頃、2人で夢見た日本代表のバレー選手。

結局治は別の道を歩んだが、侑は夢を叶え今コートに立っている

あの侑の理解不能な行動についていけるヤツがいるのか──

その事実だけが、胸の奥に引っかかっていた。

高校の頃は、当たり前みたいに隣におった。

練習も試合も、目を向けた先には必ず同じ背中があった。

治がアタックに入るとき、侑は必ず一番気持ち悪いくらいぴったりのトスを上げてきた。

アップが終わり、試合開始の笛が鳴る。

侑がコート中央に立つ。

背番号を見た瞬間、治の心臓がほんの少しだけ早く打った。

トスが上がる。

侑がボールの下に入った、その一歩目。

——あ。

治は、無意識に息を止めていた。

走り方も、踏み切りも、視線の動きも。

全部、高校の頃のまんまやった。

スパイカーを見る前に、もうトスの形が決まっとる。

相手ブロックが揃う一瞬前に、わざと間をずらす。

「そこちゃうやろ」と言いたくなるくらい大胆で、でも確実な選択。

ボールは、綺麗な弧を描いて上がり、鋭い音を立てて床に突き刺さった。

観客席が沸く。

治は、気づかんうちに口角を上げていた。

「……変わってへんな」

心配してた自分が、ちょっとだけ恥ずかしくなる。

自分がおらんから崩れるような男やない。

むしろ、自分がおった頃より、ずっと自由で、ずっと楽しそうにバレーをしとる。

侑は、得点が決まるたびに、仲間に声をかける。

大きな身振りで、うるさいくらいに。

その姿が、高校の体育館で「次いくで！」と叫んでいた侑と重なった。

——楽しそうやなツム。

治は、腕を組むのをやめて、前のめりになった。

もう心配はいらん。

ここからは、ただの観客や。

サーブが決まった瞬間、思わず手を叩く。

長いラリーに勝ったときには、小さく「ナイス」と呟く。

侑はコートの中で、相変わらず一番うるさくて、一番楽しそうで、

一番バレーに恋しとる顔をしとった。

「……誇らしすぎるやろ、ほんま」

そう思いながら、治はしっかりと試合を見届ける。

もう隣に立たんでもええ。

同じコートにおらんでもええ。

それでも、あの背中を応援する気持ちだけは、

昔から何一つ、変わってへんかった。