鬼堂楽園の侵入者

**鬼堂楽園奇譚　第六章 「境橋の子守歌」**

境橋に吹く風は、いつもより柔らかく感じられた。

朗が子供になってから三日。

その変化に、鬼堂楽園はざわついていた。

雷花が朗の手を引きながら西の宝武器庫へ戻る道を歩いている。

「ほら、朗！ここが雷花ちゃんの町だよ！

武器いっぱいあるけど触っちゃダメだからね！」

朗はきょとんとした目で巨大な槌や槍を眺めた。

「……これ、なに？」

「危ないものー！」

「さわっていいの？」

「だーめっ！！」

雷花は慌てて朗を抱き上げる。

朗は軽くて、抱き心地があまりにも子供だった。

宝武器庫の鬼たちはざわざわしている。

「おい、あれって……侵入者じゃなかったか？」

「小さっ……かわっ……いやいや油断するな！」

「雷花様が子守りしてる……世も末……」

雷花は眉間に皺を寄せながら叫んだ。

「この子はもう悪い子じゃないの！

今は、雷花ちゃんが守るんだから！」

朗は雷花の髪を指でつまみ、

「……おねーちゃん、つよい？」

と聞いた。

雷花の顔が一気に赤くなる。

「つ、強いよ！！めちゃ強いよ！！

だって鬼堂楽園一の雷使いだもん！！」

朗は目を輝かせた。

「すごい……！」

雷花は胸を張り、朗を高々と持ち上げた。

「でしょ！！」

その光景に、宝武器庫の鬼たちは

「あの雷花様が……子供にデレてる……？」

と震え上がった。

一方、東の境橋では青蘭がひっそりと川底を覗き込んでいた。

水底で、赤黒い刀がゆっくりと揺れている。

——まだ生きている。

——いや、“誰か”が内側で目を開けている。

青蘭は鎖を握りしめる。

（封印しなければ……

でも、あの力……誰が作ったの？）

刀からぼんやりと黒い気配が漂う。

そこに声がした。

「青蘭さん、どう？」

振り返ると酒鬼が瓢箪をぶらさげて立っていた。

「……だめです。

川の流れがゆるむ夜じゃないと、引き上げは困難でしょう」

酒鬼は瓢箪を傾けながら川底を見つめる。

「ひとまず、あの子を優先しよ。

まだ完全には呪いが抜けてないかもしれないから」

青蘭は頷いた。

「はい。朗の魂……とても弱っています。

心に空いた穴が、まだ塞がっていません」

酒鬼は空を見上げ、ぽつりと呟いた。

「……子供の朗、かわいいよねぇ。

でも、あれは本来の姿じゃない。

“戻った”ってより、“削られた”って感じ」

青蘭は静かに目を伏せた。

「記憶も……人格も……刀に囚われた時に奪われたのでしょう」

風が冷たく吹き抜ける。

刀の奥で、何かが蠢いた気がした。

＊

北の神休所では、竹爺が焚き火の前に座り、朗と向き合っていた。

朗は竹爺の刀に興味津々で、じーっと睨んでいる。

「それ、きれい……ひかってる……」

竹爺は困ったように顎を触った。

「こりゃあのう、触ったらお主の指が吹き飛ぶぞい」

朗はびくっとして後ずさる。

「……こわい……！」

「ふむ。怖がるのは良いことじゃ。

お主はもう、刀の怖さを知っとるからな」

竹爺は朗の頭を軽く撫でた。

朗はこそばゆそうに笑う。

「じーじ、やさしい」

竹爺はその言葉に噴き出した。

「じ、じーじ！？ わしはまだそこまで老いとらん！」

草むらの奥で神休所の鬼たちがひそひそと囁く。

「竹爺様……朗に“じーじ”って呼ばれてる……」

「まさかの新しい称号……」

竹爺は耳をぴくぴくさせながら顔を真っ赤にし、

「誰にも言うなよ……！？ 絶対じゃぞ……！？」

と怒鳴った。

朗は腹を抱えて笑っている。

「じーじ、かわいい！」

「やめんか！！」

しかし、竹爺の表情はどこか柔らかかった。

＊

そして、夜。

竹爺、酒鬼、雷花、青蘭の四人は境橋に集まった。

子供の朗は雷花に抱かれて眠っている。

竹爺が口を開く。

「朗の魂は、不安定じゃ。

しばらくわしらで育て、守る必要がある」

酒鬼が頷く。

「刀との縁は、まだ完全に切れてなさそうだしね」

青蘭は川底を見つめ、静かに言った。

「……あの刀を造った者。

その者こそが、朗を利用し、鬼堂楽園を壊そうとしている黒幕。

その気配は……確実に外にいる」

雷花は朗を抱きしめながら震えた。

「そんなの……やだよ。

この子を……また利用されるの？」

竹爺は刀を握り、夜空を睨んだ。

「安心せい。

この四鬼がついとる限り——

黒幕とて、好き勝手はさせん」

風が吹き抜ける。

朗は眠ったまま、柔らかく微笑んだ。

しかし——

川底の刀の奥で、ほそいほそい声が響いた。

——まだだ。

——まだ遊びは終わらない。

誰もその声に気づかない。

鬼堂楽園に、新たな波乱の影が迫っていた。

・つづく