天史拾遺長歌集

当面の気掛かりが何なのか、その正体に判別がつけられないまま、私たちは胡梅さんの御社（おやしろ）を辞（じ）した。

『またいつでも遊びに来てね？』と、彼女は名残（なごり）惜しそうに見送ってくれた。

朱色の鳥居を潜（くぐ）ると、そこは見慣れた高羽神社の境内だった。

ふと時計を確認して驚いた。

当の入り口を利用した20時から、まだ数分と経っていない。

先のは夢かと思うも、胡梅さんの声がはっきりと耳に残っている。

何方（どちら）からともなく稲荷社に手を合わせた私たちは、ゆっくりと帰路についた。

「冷たいものでも飲んでいきませんか？」という友人のお言葉に甘え、天野商店にお邪魔する。

そこには先客がいた。

春見大社のふゆさんと愈女（ゆめ）ちゃんだ。

なぜかオロオロとする二名の真向（まむ）かいに、鬼の形相《ぎょうそう》をした史さんが座っていた。

理由を訊（き）くと、この一件について情報交換に訪れた春見大社で、かの言ってはいけない名前を、そこかしこで連呼されたという。

まるで、その光景が目に浮かぶようだった。

それから、ほのっちが作ってくれた簡単な夜食を摘（つま）みながら、話し合いの場が設（もう）けられた。

今件が、狐の妖怪に纏（まつ）わる騒動であること。

近隣の稲荷社における、神使たちのケアについて。

今後の方針として、やはり静観に徹するべきか否（いな）か。

途中で携帯を確認すると、幼なじみから“帰ったら連絡ください”とのメッセージが入っていた。

話し合いを終え、春見大社の二柱（ふたり）を見送ったのが、22時に差し掛かる頃。

「よかったら泊まってってくださいな」という友人の厚意（こうい）に甘え、本日は天野家にお泊りさせてもらう事になった。

「………………」

客間に敷かれた布団（ふとん）に潜（もぐ）り込み、きょう一日の出来事を振り返る。

本当に目まぐるしい一日だった。

この世とあの世の狭間（はざま）に坐（ま）す、お稲荷さまの御社（おやしろ）。

胡梅（こうめ）さんの、立派なお家（うち）。

最初はどうなる事かと思ったけど、いい出会いがあって、いい体験をさせてもらった。

そういえば、胡梅さんも携帯を持っているようだったけど、せっかくだから番号を交換しておけばよかった。

いやそもそも、向こうの電波事情はどうなっているんだろう？

こっちから連絡して、通じるのかな？

通じるなら、わざわざ向こうへ出向かなくたって、楽しくおしゃべりができる。

午前と午後の八時台。

また今度、あっちへ行って確認しよう。

「………………」

目をつむり、耳を澄（す）ます。　静かなものだ。

草木も眠る──には少し早いが、もう充分に深夜のため、商店の周辺に喧騒（けんそう）はない。

そんな静寂（せいじゃく）の中にあって、時おり聞こえる人の声、車の音を耳にした際（さい）、妙に安心感を覚えるのはなぜだろう？

たしかな生（せい）を感じ取れるからだろうか。

そこに人がいて、町がある。

この町は、まだ活動している。

そういった安心感に身を委（ゆだ）ね、眠りにつく。

夕刻を指して逢魔ヶ時（おうまがどき）と言うが、本当に“こちら”と“あちら”の垣根（かきね）が希薄（きはく）になるのは、入眠の間際（まぎわ）なのかも知れない。

ゆえに、生（せい）の実感を求め、それを見つけては安心する。

「ん…………？」

何やら、気配を感じたような。

頭は半分ほど眠っていたので、気のせいかも知れない。

もしかしたら、夢の走りだったかも。

そもそも、私はそれほど敏感（びんかん）なほうじゃない。

人の気配を読むなんて、そんなほのっちみたいな真似（まね）は

「うん………？」

いや、やっぱり気配がする。　なんだこれ？

こんな感覚は初めてだ。　圧迫感？ ちがう。 視線、でもない。

暗がりのなか目を凝（こ）らし、スリット窓がはめ込まれた壁をまじまじと見る。

表に誰かいる。

直感的に、そう思った。

気にせず眠っても良かったが、やはり気になって寝つけそうにない。

のそのそと布団を抜け出し、細いガラス窓から外の様子を確認する。

「………………っ！？」

危うく悲鳴を上げそうになった所を、既（すんで）に滑（すべ）り込んだ柔らかな掌（てのひら）が、これを辛（から）くも抑（おさ）え込んでくれた。

「ほふぉ………？」

「し………」

見れば、片手で私の口元を覆（おお）った友人が、もう片方の人差し指を、自身の唇の前に立てている。

そうだ、そうだった。

あれからずっと、胸に引っ掛かっていたもの。

差し当たっての違和感はこれだ。

そもそも、事の発端（ほったん）は白砂神社、すぐ近所で起こった異変だった。

こういった事態も、充分に予測できたはずだ。

なぜ見落とした？

なぜ、今まで気付かなかった？

全国区という言葉に、惑（まど）わされた？

いや違う。

『すぐ隣に───』

胡梅さんは、きちんと“警告”をくれていた。

「………………」

ゴクリと喉を鳴らし、窓の外を見る。

ちょうど、店先に立つ電信柱の陰。

ぼんやりとした街灯を浴びながら、質朴（しつぼく）な和装を着こなした青白い貌（かお）の美男子（びなんし）が、こちらをじっと見つめていた。