天史拾遺長歌集

「ちょっと話してきます」という友人に、なかば腰砕けになりながらも追いすがる。

この状況で、独りになるのはさすがに心細い。

泣きそうな顔をしていたと思う。

そんな私の様子を確認し、呆（あき）れ調子で苦笑いをこぼした彼女は、私の身柄を半分ほど抱（かか）えるようにして、玄関を目指した。

「………………」

外に出ると、やはりあの男性がいた。

友人の肩越しに、恐る恐る覗（のぞ）き見たところによると、どうやら直垂（ひたたれ）と目（もく）される武家装束（ぶけしょうぞく）に身を包み、今は恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れている。

身形（みなり）も異（こと）なっているし、顔は確認しづらいが、映像で見た男性に間違いないと直感した。

「こんな遅くに何用ですか？」

友人が外向けの声色（こわいろ）で訊（たず）ねた。

どことなく、冷淡（れいたん）なものを感じさせる語り口だ。

「はっ！ 御目通（おめどお）り忝（かたじけ）なく！」

これに対し、男性は全身から声を絞（しぼ）るようにして応じた。

まるで、時代劇の侍を見るような。

「ちょっと……！ 近所迷惑なんで」

「は……っ、これは御無礼を！！」

「いや、だからね………」

慇懃無礼（いんぎんぶれい）。

そんな言葉がふと脳裏を過（よぎ）ったが、恐らくこの男性には当てはまらない。

「某（それがし）は、“御尾近侍（おびきんじ）”琴親（ことちか）と申し候（そうら）えば───」

ひたすら懇切丁寧（こんせつていねい）な、そしてどこまでも直向（ひたむ）きな姿勢は、その裏に尊大な顔が潜（ひそ）んでいる可能性すら、微塵（みじん）も感じさせない。

「というか、まずはお手を上げてください」

「滅相（めっそう）も御座りませぬ」

「いやいや………」

腰を屈（かが）めて持ちかける友人に対し、男性は“勿体無《もったいの》う御座ります”の一点張りで徹（とお）す。

決して卑屈（ひくつ）という訳（わけ）ではない。

ただ、彼は純粋に上手（じょうず）なのだ。

己（おのれ）を低く、他者を高く持ち上げて見せる手腕に、根っから長（た）けているような印象だった。

「琴親、よい」

「御屋形（おやかた）さま………」

そうこうする内、すぐ側（そば）の暗がりから声が掛かった。

煌（きら）びやかな錦（にしき）を装（よそお）った童女が、いつの間にかそこに居た。

幼いながら、恐ろしいほどの美貌（びぼう）の持ち主だ。

玉藻（たまも）の前の伝説が、脳裏にまざまざと蘇（よみがえ）るのを感じた。

「そちらは？」

「はい。 金毛九尾（こんもうきゅうび）が後裔（こうえい）、名は結桜（ゆら）と」

「九尾狐（きゅうびぎつね）の、ご子孫ですか………」

「夜分に御無礼とは存じますが、本日は御貴殿（ごきでん）の御父上（おちちうえ）、天國魂（あめのくにたま）の大神さまに達（たっ）てのお願いが御座いまして、こうして参上した次第です」

そのように事情を述べた彼女は、近侍の男性とは対照的に、堂々とした佇（たたず）まいを崩さず、真っすぐにこちらを見据（みす）えていた。

敵意、では無いと思う。

何やら並々ならぬものが、悲壮（ひそう）な瞳の奥で燃えているように見えた。

「お願い……、願い事をしたいと？ それはどのような？」

「………………」

童女は応じず、代わりに装いの片袖をゆったりと持ち上げてみせた。

「うわ………？」

思わず声が出た。

袖から無数に垂れ下がった糸が、蛭（ひる）のようにうねり、蛇のようにのたくっている。

よく見れば、これが彼女の全身に絡（から）みつくように及んでおり、まるで装い自体がヌラヌラと蠢（うごめ）いているようだった。

「………呪いですか？」

「然（しか）り」

眉を顰（ひそ）めて問う友人に、童女は平然とした様子で応（こた）えた。

さすがに九尾狐（きゅうびぎつね）の末裔（まつえい）を名乗るだけあって、肝（きも）の据（す）わり方が違う。

最初はそう思った。

「恐らくですけど、それは貴女（あなた）の御先祖さまが受けた呪いですよね？」

「然（しか）り」

「……我らが御祖（みおや）さまは、人間が説話として語るような残虐非道をなした事など、ただの一度としてありませなんだ」

詳述（しょうじゅつ）を買って出た男性は、静かな口振りで、しかし言葉の端々（はしばし）に憤（いきどお）りを滲（にじ）ませて、淡々と語（ご）をついだ。

「そればかりか、人心（じんしん）に無用の恐怖を与えぬよう、深山（みやま）に隠逸（いんいつ）………。 慎（つつ）ましやかな暮らしに徹（てっ）しておりました」

もしそれが本当なら、今日（こんにち）語られる九尾譚（きゅうびたん）とは、大きくかけ離れた実態だ。

いや、どちらが真実か、考えるまでもない。

得てして、人間の好奇心はあらぬ妄想と結びつく。

急に自分が恥ずかしく思えた。

「だと申すに！ 噂の流布（るふ）は止（とど）まることを知らず………ッ！」

人目を忍ばず、袖口を使って目元を乱暴に拭（ぬぐ）った男性は、次いでギリギリと歯牙（しが）を軋（きし）ませた。

いつしか、童女の頬が小さく震えていた。

「九尾を恐れる人々の心が……っ、恐怖心が！ 御祖（みおや）さまを雁字搦（がんじがら）めに縛りつけたのです！」

それは、もはや咆哮（ほうこう）に等しいものだった。

苦しい胸の内を、絶叫に乗せてぶち撒（ま）ける。

「琴親……」と、肩で息をする男性を、童女がやんわりと窘（たしな）めた。

「ご覧の通り、やはり此方（こなた）らは妖狐（ケダモノ）のようで……」

そう唱えた彼女の表情は、場面にそぐわず、一見して安らかなものに映った。

諦（あきら）めの色と自嘲（じちょう）を織り交ぜた、せめてもの朗色（ろうしょく）。

この広い世の中に、これほど悲しい笑顔があるものかと思った。

震える頬を、涙がひと筋伝（つた）ってゆくのが見えた。